Ziara Kubwa Tatu; wapanda farasi watatu tofauti wa Uingereza
Simon Yates wa Mitchelton-Scott alishika nafasi ya tatu kwenye Hatua ya 20 ya Vuelta a Espana ya 2018 - kiasi cha kutosha kupata ushindi katika mbio za jumla. Ushindi huo bado sio rasmi, kwani bado kuna hatua ya 21, lakini hatua ya Jumapili kwenda Madrid ni ya sherehe na haipaswi kuathiri matokeo.
Hatua hiyo ilishinda na wünderkind mpya wa Quick-Step Floors, Enric Mas, ambaye alilazimika kumenyana na Miguel Angel Lopez wa Astana hadi kufikia mstarini. Yates alikuwa sekunde 23 nyuma yao, lakini mbali ya kutosha mbele ya wapinzani wake wakuu kuendeleza uongozi wake kwenye GC.
Huo ni ushindi wa kwanza wa Grand Tour ya Yates, na hurekebisha masikitiko ya kukosa ushindi kwenye Giro d'Italia, ambapo alitumia siku 13 akiwa amevaa waridi.
Ushindi wa kijana huyo mwenye umri wa miaka 26 kutoka Bury, Lancashire, unakuja baada ya ushindi wa Geraint Thomas wa Tour de France mwezi Julai, na ushindi wa Chris Froome kwenye Giro d'Italia mapema mwakani. Kwa hivyo, inaweka muhuri kwenye treble ya kihistoria kwa Uingereza.
Haijawahi kuwahi nchi moja kushikilia mataji ya Grand Tours zote tatu na waendeshaji watatu tofauti.
Ushindi wa Yates pia unaashiria ushindi wa tano mfululizo wa Grand Tour kwa mpanda farasi wa Uingereza (Froome pia ameshinda Tour na Vuelta ya mwaka jana). Iwapo kulikuwa na hoja yoyote inayoendelea kwamba Uingereza sasa ni taifa maarufu la mbio za Grand Tour, Yates ameiweka kimya.
Hadithi ya jukwaa
Hatua ya 20 ilikuwa nafasi ya mwisho kwa waendeshaji wengi - na timu zao - kufanya alama kwenye Vuelta a Espana 2018.
Yates aliingia jukwaani akiwa na mto wa 01'38" juu ya mpinzani wake wa karibu, Alejandro Valverde (Movistar), na 01'58" zaidi ya nafasi ya tatu Steven Kruijswijk (Lotto NL-Jumbo), na Brit ilihitaji tu kuwasiliana nao ili kupata ushindi wa jumla.
Hata hivyo, waandaaji wakali wa Vuelta (ASO, watu wale wale wanaopanga Tour de France) walikuwa wamebuni jukwaa ambalo lolote lingeweza kutokea. Ndani na karibu na milima ya Andorra, jukwaa lilikuwa fupi kwa kilomita 97.3 lakini kukiwa na upandaji ngumi sita njiani, ikiwa ni pamoja na kumaliza mlima hadi Coll de la Gallina.
Ilitengenezwa kwa ajili ya mashambulizi, na hakika shambulio la kwanza lilitoka kwa bunduki, huku Tao Geoghegan-Hart wa Team Sky akiondoka peke yake kupanda mlima wa kwanza hadi Col de la Comella.
Muda wake mbele ya mbio ulikuwa wa muda mfupi, hata hivyo, mvaaji wa jezi za Mfalme wa Milima Thomas De Gendt (Lotto-Soudal) alimvuta nyuma na kufika kilele kwanza ili kuongeza pointi zake kwenye uainishaji wa wapandaji.
Baada ya kupanda kwa mara ya kwanza, mapumziko ya 15 yalijiimarisha, wakiwemo De Gendt, Michal Kwiatkowski (Team Sky), Nicholas Roche (BMC), Vincenzo Nibali (Bahrain-Merida) na Bauke Mollema (Trek-Segafredo). Kati ya kundi lililojitenga, aliyewekwa nafasi ya juu zaidi kwenye GC alikuwa Rafal Majka (Bora-Hansgrohe) saa 12'48 , kwa hivyo timu ya Yates ya Mitchelton-Scott haikuwa na wasiwasi juu ya kuzuia mapumziko.
Muda mfupi baadaye, kundi lingine la wapanda farasi wanne liliondoka mbio kuwakimbiza washindi wa kwanza, akiwemo Fabio Aru (UAE Emirates) na Ilnur Zakarin (Katusha-Alpecin).
Katika mteremko wa pili hadi Coll de Beixalis, Mollema alikimbia mbele akijaribu kuiba sehemu za milima (mwanzoni mwa jukwaa alikuwa nyuma ya De Gendt kwa pointi 14 kwenye uainishaji wa KoM), lakini De Gendt. hakuwa nayo. Mbelgiji huyo alimfukuza Mollema chini, akapita karibu naye na akapanda barabara akielekea kwenye sehemu nyingine za milima.
Nusu ya njia ya kupanda hadi Beixalis, Nairo Quintana (Movistar) alitoka nje kwa kasi na kufanikiwa kupata mwanga wa mchana kati yake na mchezaji wa peloton. Licha ya kuwa nyuma ya Yates kwa zaidi ya dakika nne kwenye GC, Quintana alichukuliwa kuwa tishio sana kwa Mitchelton-Scott kuachilia, kwa hivyo kikosi cha Australia kilimfukuza.
Hii ilikuwa na athari ya kunyoosha peloton. Wakati mbio hizo ziliposogea juu ya kilele cha Beixalis na kuelekea kwenye mteremko kulikuwa na vikundi kadhaa vilivyotawanyika kando ya barabara.
Mpanda uliofuata - ulio mkubwa zaidi siku hadi Coll de Ordino - ulishuhudia kusitishwa kwa mashambulizi kwa muda mfupi, na mashindano yakatulia katika muundo unaojulikana zaidi. Vikundi vilivyotofautiana vilirejeshwa kwenye peloton kuu, na kuacha sehemu kuu pekee ya waendeshaji 15 juu ya barabara.
Kwa kiasi fulani cha woga miongoni mwa timu zote - ambazo zote sasa zililenga kupata ushindi wa hatua hiyo - mapumziko hayakuweza kupata zaidi ya dakika moja ya pengo.
Mbio zilipokuwa zikirudi nyuma kwa usaidizi wa pili wa Coll de Beixalis, waendeshaji katika sehemu ya mapumziko walianza kushambuliana. Majka alikuwa na mpira mkali, akimburuza David de la Cruz wa Team Sky pamoja naye.
Walikimbizwa na kundi la watu wanne wakiwemo Nibali na Mollema, ambao walikuwa bado wanasaka pointi za KoM. Wakati huo huo De Gendt alirudi nyuma ili kujiunga tena na ligi kuu.
Akiwa anaelekea kwenye mstari, Mollema alitwaa pointi kileleni mwa Beixalis, lakini haikutosha kuchukua jezi ya polka kutoka mabegani mwa De Gendt.
Barabara ilipoinama kuelekea chini, peloton ilimeza sehemu ya mapumziko. Ilimaanisha mbio zote zilirudi pamoja mwanzoni mwa mteremko na kilomita 32 hadi mwisho.
Bila la kupoteza, Quintana alichukua nafasi yake kushambulia kwenye mteremko. Baadaye aliunganishwa na Lopez wa Astana, na wenzi hao walifanikiwa kuvuta uongozi wa takriban sekunde 25 juu ya pakiti kuu kabla ya Yates kuamua kuwakumbusha kila mtu anachoweza kufanya.
Aliruka kutoka kwa wapinzani wake kwenye mteremko wa tano wa siku hiyo, na akaunganishwa haraka na Mas wa Quick-Step, ambaye aliweza kunusa nafasi ya jukwaa kwenye GC.
Wawili hao walichukua muda mchache kuziba mwanya wa Quintana na Lopez, na wanne waliofuata walifika chini ya mteremko wa mwisho kwa takriban sekunde 30 juu ya kundi lililokuwa likiwafukuza lililojumuisha Valverde na Kruijswijk.
Mapema kwenye mteremko huo, Quintana alishuka nyuma kumsaidia mwenzake Valverde, huku Lopez na Mas wakisukuma kasi mbele, wote wakiwa na matumaini ya kumgonga Kruijswijk kutoka hatua yake ya tatu kwenye jukwaa.
Yates alishindwa kuendana na kasi ya Lopez na Mas, kumaanisha kwamba alikaa kwa muda katika ardhi isiyo na mtu kati ya wawili hao waliokuwa mbele na wawindaji, ambao walibaki kwa takriban sekunde 40 kuteremka mlimani.
Zikiwa zimesalia kilomita 4, Valverde alipasuka. Alipoteza mawasiliano na kundi lililokuwa likimbiza, yote isipokuwa kumpa Yates ushindi wa GC.
Quintana alijaribu kumnyonyesha Valverde juu ya mteremko, lakini pengo lilipokuwa likiongezeka, Mhispania huyo alitazama nafasi yake ya pahali pa jukwaa kupotea.
Vile vile, licha ya kukimbizana kwa ujasiri, Kruijswijk alishindwa kuziba pengo la viongozi hao, kumaanisha kwamba naye aliona matumaini yake ya jukwaa yakitoweka.
Yates, wakati huohuo alifanikiwa kuweka pengo la Lopez na Mas kwa takriban sekunde 20, na alijua alilazimika kumaliza bila shida ili kupata jezi nyekundu.
Katika mita chache za mwisho za jukwaa, Mas alifanikiwa kumshinda Lopez na kutwaa ushindi. Yates alivuka mstari peke yake sekunde 23 baadaye.
Kufikia wakati wote huo unakamilika, Yates alikuwa amepata ushindi wa jumla wa Vuelta a Espana kwa 01'46" juu ya Mas aliye nafasi ya pili, na 02'04" zaidi ya Lopez aliyeshika nafasi ya tatu.
