Timu ya Uholanzi, ambayo zamani ilikuwa Rabobank, ilikaribia kuzimia kutokana na kashfa za matumizi ya dawa za kusisimua misuli lakini imepata wafadhili wapya na maisha mapya
Makala haya yalichapishwa awali katika toleo la 76 la jarida la Cyclist
Maneno James Witts Upigaji picha Sean Hardy
'Kwa hivyo hawa ni waendesha baisikeli?’ anauliza daktari mrembo katika ukumbi wa Vitor’s Plaza katika eneo la Portimao, Algarve. 'Je, kuna mashindano ya baiskeli? Naam, kila la kheri kwao wote…’
Na kutoka kwa wafuasi wapya na kongwe zaidi wa kuendesha baiskeli huelekea kwenye mlo wa mchana wa bafe inayojumuisha yote. Pwani ya kusini ya Ureno imeanzishwa vizuri kama sumaku ya kustaafu kwa wahamiaji wa Uingereza, na kwa siku tano pia ni ukumbi wa Volta ao Algarve, ambayo sasa iko kwenye hatua yake ya 44.
Mcheza baiskeli yuko hapa kutumia siku ya ufunguzi na LottoNL-Jumbo, timu ya Uholanzi inayoibuka polepole kutoka kwenye kivuli cha maisha yake machafu kama Rabobank.
Wachezaji kama bingwa wa zamani wa dunia wa mchezo wa kuruka wa kuteleza kwenye theluji, Primoz Roglic wameleta umakini wa timu, huku Mslovenia huyo akishinda toleo la 2017 la mbio hizi katika msimu wa mafanikio ambao pia ulimfanya kushinda Hatua ya 17 ya Tour de France baada ya kushinda. shambulio kuu la pekee kwenye Galibier.
Roglic hayupo kwenye orodha ya Volta ya 2018, badala yake anafanya mazoezi na mwanariadha mwenzake Steven Kruijswijk mjini Tenerife. Kruijswijk anakumbukwa zaidi kwa kuongoza kwa dakika mbili hadi katika Hatua ya 19 ya Giro d'Italia ya 2016, kabla ya ajali ya kustaajabisha kwenye ukuta wa theluji iliyojaa kando ya barabara ikamfanya kushuka hadi wa tatu.
Hatimaye alimaliza wa nne - akiwa amevunjika mbavu mbili. Kutokuwepo kwao kunaangazia tofauti katika mbinu ya LottoNL-Jumbo kwa Volta ya mwaka huu, huku mkazo ukiwa kwa wanariadha wa mbio fupi.
Haraka na hasira
‘Lengo ni kushinda hatua mbili, kuanzia leo,’ anasema Merijn Zeeman, mkurugenzi wa timu hiyo ambaye amekuwa na timu tangu 2013.
Wakati huo, mtindo dhaifu wa udhamini wa biashara ya baisikeli umeonekana ukiitwa katika maeneo mbalimbali Blanco, Belkin na, tangu 2015, LottoNL-Jumbo, mseto wa bahati nasibu wa taifa la Uholanzi na msururu wa maduka makubwa wa Jumbo.
‘Pia tunatazamia kushinda hatua ya nne na ya mwisho ya mwisho,’ Zeeman anaongeza.
Hatua ya leo - njia tambarare kiasi ya kilomita 192.6 kutoka Albufeira hadi Lagos - bila shaka inawapendelea wanariadha. Anayeongoza kwa gharama ya Lotto ni Dylan Groenewegen, mwanamume anayesifiwa kuwa na nishati ya juu zaidi katika peloton, anayeripotiwa kuwa juu hata kuliko kampuni za Marcel Kittel au Andre Greipel wanaweza kuzalisha.
Mpanda farasi wa Uholanzi mwenye umri wa miaka 24, pamoja na watu kama Mitchelton-Scott's Caleb Ewan na Fernando Gaviria wa Quick-Step Floors, wanaonekana kama warithi dhahiri wa Greipel mwenye umri wa miaka 35, 29- mzee Kittel na Mark Cavendish mwenye umri wa miaka 32 kama wanariadha bora wa kizazi chao.
Kwa maneno ya mwanasoka Mitchell Lemmens, Groenewegen ‘alitengeneza msimu wa timu mwaka wa 2017’ alipovamia Champs-Élysées na kushinda hatua ya fainali ya Tour de France.
‘Tuna matarajio makubwa kwa Dylan lakini pia treni yake inayoongoza,’ anasema Zeeman. ‘Hayo ni pamoja na Timo Roosen na Amund Grondahl Jansen.
‘Dylan amekuwa hapa tangu 2016 na tumeunda mradi huu karibu naye. Ni matarajio yetu kuwa na mwanariadha bora zaidi na maandalizi bora zaidi ya mbio duniani. Kila mwaka tunakaribia zaidi.
‘Wavulana walikuwa pamoja kwenye kambi ya mazoezi mnamo Desemba na Januari na kile ambacho tumeendelea kuzingatia ni kukuza wapanda farasi kupitia ufundishaji wa kina,’ Zeeman anaongeza.
‘Hii inashughulikia mafunzo, ukuzaji wa kibinafsi, lishe… kila mpanda farasi ana mpango wake wa kubadilika.’
Mtindo huu wa kati wa makocha huonekana wakati wa kifungua kinywa wakati Zeeman na DS Nico Verhoven wanaketi miongoni mwa waendeshaji gari, wakijadili mbinu za siku nzima kuhusu muesli, kubainisha ni lini na wapi timu inapaswa kufanya harakati zao za kukimbia.
Hii yote inachezwa dhidi ya mandhari ya muziki ya VH1 wakiwa wamezungukwa na majirani zao wa hoteli: Katusha, Dimension Data na Lotto-Soudal.
Hali ya ufunguo wa chini wa mbio inamaanisha kuwa hakuna mpishi wa timu mkononi. Badala yake, ni upishi wa hoteli - wingi wa mikate - pamoja na nyongeza za lishe za timu kulingana na uzoefu.
Hiyo inafafanua kwa nini kati ya makombo yaliyotapakaa juu ya kitambaa cheupe ni dawa za kusaidia usagaji chakula, maziwa ya soya kwa kiwango cha chini cha mafuta yaliyojaa, citrulline malate kuchelewesha uchovu na juisi ya cherry kwa sifa za kuzuia uchochezi.
Wakati wa mbio
Mmoja mmoja, waendeshaji wanaondoka kwenye meza kwa adabu. Tunafanya vivyo hivyo na kuelekea kwenye gari la soigneur Lemmens kwa mwendo wa dakika 30 hadi jiji la kuanzia la Albufeira.
Inafafanuliwa kuwa 'mapumziko makubwa zaidi, changamfu na chenye juhudi zaidi kusini mwa Ureno', ingawa katika siku ya kazi yenye mawingu mwezi wa Februari huwezi kuelezea anga kama yenye kunguruma.
Mabasi ya WorldTour yanayometa karibu sana na anga. Timu za Procontinental na za nyumbani huingia mjini katika mabasi madogo, ya zamani.
Ingekuwa ni kubana ikiwa yaliyomo si ngozi, mifupa, misuli iliyokonda na asilimia 7 ya mafuta ya mwili.
Licha ya kuhudhuria kwa timu 13 za WorldTour, hakuna vyombo vya habari vya kimataifa kuzingatiwa, labda kwa sababu Chris Froome kwa sasa yuko Uhispania katika Ruta de Sol.
Badala yake, wanahabari wengi wa kitaifa wanatazamia kuripoti maendeleo ya Ureno katika mfumo wa timu za Continental Aviludo-Louletano, LA Aluminios na W52/FC Porto.
Kwao, hii bila shaka ndiyo mbio kubwa zaidi ya msimu wao. Kwa mashabiki wa Lotto's Bram Tankink, ambaye atastaafu mwishoni mwa msimu huu, ni jambo la kustarehesha zaidi.
‘Ni msimu mrefu, mgumu na huu hauna shinikizo la Classics na Grand Tours,’ asema kwa lafudhi yake nene ya Kiholanzi. ‘Hilo lilisema, ni wazi tuko hapa kushinda na kuendeleza fomu yetu nzuri.’
Huku fundi Dirk Janssen akipenyeza matairi ya timu kwa pampu inayofanana na kuchimba visima - iliyokopwa kutoka kwa cyclocross, inaonekana - mwanasoka Luc Schiemsky anatuonyesha lori la timu.
Kuna sandwichi za lazima za ham na jibini, ambazo zimeondolewa ukoko wao wa kupunguza usagaji chakula, bila shaka. Tunafungua mlango wa friji ili kuona safu baada ya safu ya chakula kilichopakiwa utupu kilichopangwa vizuri kwenye rafu.
‘Hiyo ni couscous iliyojumuishwa kwa waendeshaji baada ya mbio,' Schiemsky anasema, akijibu swali langu ambalo halijatamkwa. ‘Imetayarishwa nchini Uholanzi na tunaipasha moto tu kwenye microwave.’
Kwenye ukuta wa lori hilo kuna bango lenye nambari zinazopanda kutoka moja hadi 10 kwa Kiholanzi. ‘Afya na usalama,’ nauliza? ‘Hapana, ndivyo unavyosema… amri 10 za timu.’
Schiemsky anaelezea yaliyomo kwenye bango: ‘1) Tunathubutu; 2) Kufahamiana na urafiki ni muhimu kwetu kama timu; 3) Kuwa mbunifu; 4) Toa kiwango cha juu kutoka kwa kila siku na timu nzima; 5) Tuko wazi kwa watu wa nje; 6) Tunataka kuhusika na kila kitu; 7) Mkataba ni mpango. Ukifanya makubaliano unayaweka. Husemi twende kulia na kijana mmoja aende kushoto; 8) Kuwa moja kwa moja lakini si mkorofi; 9) Jivunie timu hii na tabia ya Uholanzi ya timu; 10) Muhtasari wa pointi tisa zilizotangulia!’
Siku ndefu inakuja
Lemmens ana umri wa miaka ishirini hivi, ana nywele ndefu hadi mabegani na anapenda kuendesha baiskeli. Yeye ni mpya kwa biashara na kwa sasa amepewa kandarasi kwa timu kwa siku 70 kwa mwaka, huku iliyosalia akitumia kliniki ya tiba ya viungo nje ya mpaka wa Ujerumani.
Anajua jinsi uendeshaji baiskeli wa kitaalamu unavyoweza kuwa wa gharama kubwa na hataki siku nyingi za mbali.
‘Nina rafiki wa kike ningependa kubaki naye,’ anatabasamu. Pia ni kazi inayochosha na hifadhi ndefu zilizohifadhiwa kwa maandalizi ya lishe ya kabla ya safari na hadi saa tatu za massage.
‘Hiyo ndiyo sehemu inayochosha sana,’ asema. 'Baadhi ya wapanda farasi huteleza sana kwenye tandiko kwa hivyo hupata shinikizo nyingi kwenye pande zao, kwa hivyo unafanya kazi hapo. Wengine huweka shinikizo nyingi kwenye magoti, kwa hivyo fanya massage sana huko.
‘Baadhi wana matatizo ya mgongo wa chini, kwa hivyo fanyia kazi. Pia kuna tofauti za anatomiki. Mguu mmoja wa Dylan huchukua muda mwingi zaidi kuliko jozi ya miguu ya mpandaji!’
Baada ya kujadiliana kuhusu sifa za mmoja wa wenzi wake anayetumia wakati kwenye kitanda cha jua akiwa amevaa kisanduku cha baiskeli ili ‘kupaka rangi bandia’ mistari yake yenye rangi nyeusi, tunaketi chini na kunyonya mandhari nzuri ya Kireno.
Huku timu ya peloton ikiwa haiko tayari kushindana hadi kilomita chache za mwisho, hii itakuwa siku tulivu kwenye gari la usaidizi.
Tunasitisha katikati ya mbio za spresso na kujumuika na mwananchi mwenza wa Lemmens, Dries Bos. Mchezaji huyo mwenye umri wa miaka 57 yuko kwenye mwisho mwingine wa njia ya kazi kwa Lemmens, amefanya kazi kama mgeni tangu 1989 na na timu hii tangu 1999 (walipojulikana kama Rabobank).
Nauliza kumbukumbu anayopenda zaidi ya mbio ni nini. Ninafikiria ushindi wa Groenewegen wa Parisian au, nyuma zaidi, mojawapo ya ushindi wa Oscar Freire wa Milan-San Remo kati ya 2004 na 2010.
Baada ya kutafakari sana, anajibu, ‘Ingekuwa Eric Dekker kushinda Grand Prix Erik Breukink.’
Nini sasa? Sio mashindano ambayo nimesikia - inaonekana kuwa ni tukio la muda mfupi lililopewa jina la mwanariadha wa mbio za Kiholanzi ambaye alimaliza wa tatu katika Tour de France ya 1990.
Fabian Cancellara alishinda mwaka wa 2002 akifuatiwa na Dekker mwaka wa 2003 lakini mbio hizo zilikumbwa na matatizo ya kifedha na kufungwa.
‘Ulikuwa mwaka mgumu sana kwa Dekker,’ Bos anasema. ‘Alishinda mara nyingi lakini pia aliumia sana kutokana na jeraha mwaka huo. Ulikuwa ushindi wa kukumbukwa.’
Muunganisho wa kihisia na mpanda farasi humpa mgeni mtazamo wa kipekee. Kama mashabiki tunatazama onyesho la mwisho - mara chache hatuoni uchungu, upweke na uonevu wa maisha kwa kutumia lenzi ya kuendesha baiskeli.
Doping zamani
Bos anasema ameona mambo mengi ya juu, lakini bila shaka ameona hali duni zaidi. Mtu yeyote ambaye amesoma historia ya maisha ya Thomas Dekker (hakuna uhusiano na Eric) The Descent atajua kuhusu siku za giza huko Rabobank.
Mnamo 2013, mpanda farasi wa Rabobank Michael Boogerd alikiri kutumia dawa za kusisimua misuli. Dekker (Thomas) na Boogerd walikuwa pamoja wakati wa mashindano ya Tour de France ya 2007, Dekker mwenye umri wa miaka 22 wakati huo katika Tour yake ya kwanza kabisa, Boogerd katika mbio zake za mwisho.
Katika kitabu hicho, Dekker anasema Boogerd alimweleza jinsi ambavyo amekuwa akitumia benki ya damu ya Human Plasma kupitia kwa meneja wake Stefan Matschiner kupunguza damu.
Mbali na kupata dawa ya kuongeza damu Dynepo kutoka kwa mwanariadha wa Slovenia na kuidunga mara nane wakati wa Ziara, Dekker anaelezea matumizi mabaya ya Misamaha ya Matumizi ya Kitiba ya UCI.
‘Kila siku tunatumia cortisone. Jina la bidhaa ni Diprofos. Tuna cheti cha matibabu, Dekker anasema kwenye kitabu. ‘Nisingejua hata ni ya nini; ni uzushi. Kwa cortisone tunaweza kuingia ndani zaidi wakati wa mbio.’
Rabobank pia alimtoa Michael Rasmussen kutoka Tour de France 2007 wakati akiongoza kwa kusema uongo aliko katika maandalizi ya mbio hizo.
Msumari wa mwisho kwenye jeneza ulikuja mwaka wa 2015 wakati daktari wa zamani wa timu hiyo, Geert Leinders, alipohusishwa na USADA kwa kuandaa programu ya kuongeza damu kwa muda mrefu katika miaka ya 2000.
Tuhuma ilikuwa imezingira Leinders kwa miaka mingi kabla ya uamuzi wa kisheria kufutwa, na kusababisha watu wengi kutilia shaka umakini wa Team Sky katika kumwajiri kati ya 2010 na 2012.
Njia moja ya juu ya PR baada ya nyingine hatimaye imeonekana kuwa ngumu sana kwa benki ya Uholanzi ya Rabobank, ambayo ilikata uhusiano wake na uendeshaji baiskeli baada ya miaka 17 mwishoni mwa 2012. Tankink anasema ilikaribia kuiua timu.
‘Rabobank iliposimama, bajeti ya timu ilipungua kwa nusu mara moja. Nimekuwa na timu hii kwa miaka 10 sasa, na ilikuwa tofauti kabisa nilipoanza - pesa nyingi, wanunuzi wengi wa hadhi ya juu.
‘Pesa ilipokauka, ilitubidi kutafuta njia mpya. Mtazamo wetu sasa unategemea utafiti zaidi, huku ukichanganya wavulana wenye uzoefu na vipaji vya vijana. Polepole inaanza kulipa.’
Natarajia
Sasa hakuna hatua nusu inapokuja suala la nidhamu. Wapanda farasi Juan-José Lobato, Antwan Tolhoek na Pascal Eenkhoorn walifukuzwa kwenye kambi ya mazoezi ya timu hiyo Desemba baada ya watatu hao kunaswa na dawa za usingizi ambazo hazikuwa zimeidhinishwa na timu. Tolhoek na Eenkhoorn walisimamishwa kwa miezi miwili huku Lobato akiondoka kwenye timu kwa makubaliano.
Nidhamu hii huzaa matunda kwenye Volta ao Algarve wakati, saa kadhaa baada ya kusimama kwa espresso yetu, Groenewegen na washindi wake wa kwanza wanajadiliana kwa ujanja, kama nyoka ili kushinda hatua hiyo mjini Lagos mbele ya Arnaud Démare wa FdJ.
Kufikia wakati tunafika kwenye basi la timu, luteni anayeongoza Timo Roosen tayari anampasha joto mkufunzi wa turbo, huku Groenewegen akipimwa kwa jezi nyekundu ya kiongozi wa mbio. "Ilikuwa kazi ngumu lakini tulifanya kazi nzuri," Roosen anasema. ‘Nilimtazama Dylan kwa nyuma.
Nilimwona akingoja, akingoja, akingoja na niliendelea kuwaza, “Njoo, nenda!”
‘Tumefanya kazi nyingi sana katika msimu usio na msimu, tukizungumza kuhusu mbinu na mambo mengine. Tunajaribu kuboresha na tunaboresha. Tuna nafasi moja zaidi katika mbio hizi za Tavira. Hebu tuone jinsi tunavyoenda.’
Tankink inaamini kuwa ushindi huu ni wa kwanza tu kati ya nyingi, na inadai kuwa ushindi huipa timu 'mtiririko' na kufanya timu zingine kuwaheshimu.
‘Chukua Bernie Eisel,’ anasema. 'Yeye ni mmoja wa watu wakubwa walioongoza [katika Dimension Data]. Baada ya sisi kushinda jukwaa huko Dubai, alisema, “Nyie mna nguvu sana.”
‘Mtazamo wao kwa timu yetu ni tofauti. Watu wanaanza kutuheshimu taratibu.’
Groenewegen atashinda hatua nyingine katika Algarve, na vile vile Hatua ya 2 ya Paris-Nice na ushindi wa nusu-Classic huko Kuurne-Brussels-Kuurne.
Inazua swali: je, timu hii, ambayo karibu ilizidisha dozi na kufa baada ya kujiondoa kwa Rabobank, inaweza kufika umbali gani?
Nenda kwa Merijn Zeeman, DS ambaye alisomea Shahada ya Uzamili katika Taasisi ya Johan Cruyff na anaonekana kuwa mbunifu na mwenye mbinu kama mwanasoka mashuhuri na meneja mwenyewe:
‘Mnamo 2016 tulianza mradi huu wa mbio mbio. Hapo awali ilikuwa ni makocha wakisema unatoka wapanda watatu hadi wawili, halafu wawili hadi mmoja, lakini sasa ni maamuzi ya wapandaji.
‘Ndiyo, tunawapa taarifa – sehemu nyembamba ya barabara, milima, upepo – lakini tunawauliza wanachofikiria.
‘Maandalizi ya mbio mbio ni kama kujifunza kuendesha gari. Hapo mwanzo inabidi ujifunze ni gia gani ya kutumia na kisha, baada ya miaka kadhaa, inakuwa kawaida.
‘Kutokana na masomo yangu, najua kuna awamu nne za kujifunza. Tuko karibu sana na awamu ya mwisho. Sisemi hiyo itamaanisha nini lakini sote tunajua kuwa ikiwa tutaboresha mwanariadha mmoja mmoja, tunaboresha kama timu. Sisi ni timu.’
