Evaldas Siskevicius alikuwa na 'siku yake nzuri zaidi' huko Paris-Roubaix, haswa ikilinganishwa na mwaka jana
The Roubaix Velodrome ni miongoni mwa sehemu takatifu zaidi katika uendeshaji baiskeli wa kitaaluma, mahali ambapo hekaya hutengenezwa na ndoto kutekelezwa. Kwa uso laini ukitoa utofautishaji mkali wa kilomita hamsini na zaidi zilizotangulia za mawe ya kikatili, ni kitu cha kejeli pia.
Kufika kwenye uwanja wa ndege mwishoni mwa Paris-Roubaix ni, kwa yenyewe, ni beji ya heshima. Kila mwaka wapanda farasi huingia kwa muda mrefu baada ya stendi kumwagika. Huenda ni mbio za pekee, hatua za milimani za Grand Tour kando, zinazoshuhudia wapanda farasi wakiwa askari hadi mwisho, hata iweje.
Kukosa kikomo cha muda pia sio kizuizi, huku wanaume 10 wakifanya hivyo mwaka huu. Aprili mwaka jana, Evaldas Siskevicius aliandika vichwa vya habari vichache kwa ukakamavu wake, akipanda hadi kumaliza mbio peke yake saa moja baada ya Peter Sagan kushinda.
Mlithuania huyo alifika kwenye uwanja wa ndege na kupata milango imefungwa, huku maafisa wa usalama wakimruhusu 'amalizie', hata kama angeainishwa kama DNF. Hata hivyo, wakati huu, 'Sunday in Hell' ya Siskevicius ingeleta matokeo tofauti kabisa.
Akipanda timu ya Procontinental ya Ufaransa ya Delko Marseille Provence, alikuwa akiwashambulia wachezaji kama Zdenek Stybar na Greg Van Avermaet ambapo mwaka jana alikuwa akilinda gari la ufagio. Nakisi ya saa moja iligeuka na kuwa nafasi ya tisa, sekunde 47 tu baada ya ushindi wa Philippe Gilbert.
'Kwangu ilikuwa siku nzuri sana,' Siskevicius alisema Jumatatu alasiri, akiwa nyumbani kwake Marseille. 'Ilikuwa mbio mambo. Siku nzima ilikuwa gesi kamili. Tulikuwa tunakimbia zaidi kuliko hapo awali. Imekuwa wazimu kweli, mbio hizi.'
Yeye ni mkongwe wa Roubaix, ambaye alikimbia matoleo tisa kati ya vijana wake, U23 na taaluma (nafasi ya 80 ilikuwa bora kwake hapo awali, mnamo 2016), ili Siskevicius anajua barabara na anaheshimu mbio. Bado, ni kuruka kabisa, sivyo? Kutoka mwisho hadi 10 bora ndani ya mwaka mmoja pekee.
Matukio hayo yalichangia, bila shaka, lakini kulikuwa na kiwango cha bahati pia, bila milipuko au ajali. Kisha kuna injini inayohitajika ili kupata majina makubwa juu ya nguzo hizo za kutisha.
'Inaleta maana kutokana na jinsi nilivyokuwa nikifanya mazoezi kwa bidii. Van Avermaet, Stybar, waendeshaji bora zaidi wa Classics - kati ya nyota wa peloton na waendeshaji wa kawaida kama mimi hapakuwa na tofauti kubwa sana,' alieleza.
'Jambo muhimu zaidi ni kuwa na uwezo huo. Katika sekta za cobbled ni nguvu ya kikatili kweli. Ni kuhusu hili tu - ikiwa una uwezo huo, hutakuwa na tatizo.'
Bahati mbaya ilikumba mbio zake mwaka jana, na kumalizika kwa kuchomwa moto kwenye Carrefour de l'Arbre. Sekta hiyo ya mwisho ya nyota tano ya mbio ilimwona Siskevicius akilazimika kuchukua gurudumu jipya kutoka kwa gari la timu yake, ambalo lilikuwa limekwama nyuma ya lori la gorofa baada ya kuharibika.
Siku ya Jumapili, hakukuwa na bahati mbaya kama hiyo, huku kijana huyo wa miaka 30 akiwa amesimama wima siku nzima na matairi yake yakiwa yamesimama pia. Kuweka ndio ufunguo, kukiwa na jezi ya Delko Marseille ya samawati isiyo na rangi ya samawati inayopatikana kila mara katika theluthi ya kwanza ya peloton, kati ya bunduki kubwa na mbali na wale wasio na ujuzi wa kushika nguzo.
'Nilikuwa na bahati sana mwaka huu,' aliongeza. 'Sikuwa nikijaribu kutafuta matatizo - siku zote nilikuwa nikijaribu kukaa katikati, ili kutojihatarisha pale ambapo hazikuhitajika. Nilikuwa nikijaribu kuwa makini na kubaki kwenye baiskeli yangu.
'Kulikuwa na ajali, lakini siku nyingi nilikaa mbele kwa hivyo kila wakati nilikuwa mbali kidogo na shida. Ilikuwa kamili kwangu.
'Siku ya Jumamosi kabla ya mbio unakuwa na wasiwasi kidogo kila wakati, ni kawaida. Lakini nilikuwa baridi sana - sikuwa hata nikifikiria juu ya mbio. Nilizingatia nitakachofanya, na tayari nilikuwa na hisia kwamba kila kitu kitakuwa sawa.'
Siskevicius, ambaye sasa ana mwaka wake wa tano huko Delko, hata alianza kukera wakati mmoja. Akiwa na kilomita ishirini kukimbia aliruka mbali na mbio za mbio mbele ya Carrefour de l'Arbre. Ilikuwa mbinu ya kupata nafasi nzuri kama vile kutaka kupata utukufu.
'Nilitaka kujaribu, unajua?' alisema. 'Ilikuwa wakati mmoja ambapo tulipumzika kati ya sekta, na nilijua kuwa sekta zinazofuata zingekuwa muhimu sana.
'Mkurugenzi wangu aliniambia kuwa nilihitaji kuwa mbele, na nikawaza "sawa, ninawezaje kufanya hivyo?" na ghafla ikawa kama silika - hapakuwa na wafanyikazi wa usaidizi kwa watu wenye majina makubwa, na niliamua nilihitaji kwenda.
'Nilifurahi sana kwa sababu hatua hii ilinisaidia kutwaa 10 bora. Nafikiri kama ningebaki na kungoja, sina uhakika kwamba ningemfuata Van Avermaet na kadhalika.'
Hakika, Siskevicius alining'inia pale hata Van Avermaet alipokuwa akisukuma mwendo. Alikuwepo kwenye uwanja wa ndege pia, akikimbia kwa ajili ya kumaliza 10 bora wachache wangetabiri asubuhi.
Kulikuwa na kosa dogo, kumfuata kiongozi wa CCC katika mbio, lakini bado matokeo 10 bora ni, kwa maneno yake mwenyewe, 'ajabu.'
'Inanitia moyo kwa sababu najua bado ninaweza kuendelea, alisema. 'Nadhani umri wewe ni, bora wewe ni katika cobbles. Unahitaji uzoefu; unahitaji kuwa na umakini na usiwe na wasiwasi. Na nadhani hiyo inakuja na umri.'
Kwa hivyo, kunaweza kuwa na zaidi kutoka kwa Kilithuania huko Roubaix. Na baada ya uboreshaji kama huu katika muda wa miezi kumi na miwili, ni nani wa kusema kwamba hakuna zaidi ijayo?
'Ni tofauti kubwa na mwaka jana,' alicheka. 'Nilikuwa nikitania kabla ya mbio kwa sababu niliulizwa "unataka kufanya nini" na nikasema kuwa chaguo bora kwangu lingekuwa kuja kwenye ukumbi wa michezo saa moja mapema kuliko mwaka jana. Na hivyo ndivyo ilivyotokea.'
