Maalum ni nguvu kuu katika mashindano ya mbio, rejareja na utafiti. Tunasafiri hadi California ili kuona kinachoendelea katika Makao Makuu ya Specialized
Nenda kusini kutoka San Francisco kwenye Njia ya 101 kwa muda wa saa moja, ukipita mafunzo ya akina mama ya teknolojia ya kipekee ya Silicon Valley na kuingia katika bonde la Santa Clara, na utapata mji wenye usingizi wa Morgan Hill. Miongoni mwa nguzo za ghala kubwa kuna moja iliyo na alama ya ‘S’ iliyochongoka kwenye sehemu yake ya mbele.
Ni mahali pazuri kwa mojawapo ya chapa zilizoenea na zenye nguvu zaidi za kuendesha baisikeli kwenye sayari hii. Bado hii ni Makao Makuu ya Wataalamu.
Katika moja ya ghala hizi kuna hekalu katikati ya kanisa la Specialized - handaki la upepo la ndani.
Katika jengo linalofuata juu kuna maabara yenye usalama wa hali ya juu, isiyoweza kufikiwa na wote isipokuwa wafanyakazi wakuu zaidi.
Hapo juu, Mtaalamu anaweza kuchanganyikiwa kwa urahisi na binamu zake wa Silicon Valley wakitengeneza magari ya kujiendesha au roboti zinazojitambua.
Baadhi wanaiona kama kutanguliza fomu badala ya utendakazi, lakini tumia siku moja hapa na ni wazi kuwa biashara ya ujenzi wa baiskeli imebadilika sana katika muongo uliopita.
Mbali na mradi wa ubatili, Mtaalamu huona handaki lake la upepo kama jambo la lazima ikiwa ni kwenda sambamba na wapinzani wake, 'kubuni au kufa,' na haikuwa kazi ya maana kulijenga.
'Hii ilikuwa Vita Royale halisi,' anasema Mark Cote, mkuu wa teknolojia jumuishi, anapotembea kwa Mpanda Baiskeli juu ya njia panda kuelekea kwenye mchemraba mkubwa mweusi ulio na handaki la upepo katikati ya ghala kubwa zaidi la Wataalamu.
‘Timu ya chupa za maji wanaotumia sehemu nyingine ya ghala walikuwa wameongeza biashara yao maradufu tangu tuanze na walitaka hii ihifadhiwe.’
Anapofungua mlango kwenye mchemraba unaofanana na wa Tardis, singeweza kuwa na furaha zaidi kutotazama kreti elfu moja za bidon.
Mwanaume mmoja na baiskeli
Kuta hizi zilizopakwa chokaa na sakafu safi kabisa ni mbali na mwanzo mdogo wa Wataalamu.
Ilianzishwa mwaka wa 1974, chapa hii ilianza maisha kama mwagizaji wa vipengele vya baiskeli vya Italia, jambo la kushangaza ambalo pengine halijapotea kwenye soko la baiskeli za kifahari la Italia ambalo linatatizika kushindana na safu ya juu ya mbio za Wataalamu leo.
Pia ilianza na mwanaume mmoja tu.
‘Mike Sinyard alikulia hapa,’ asema Seth Rand, ‘profesa’ wa SBCU (Chuo Kikuu cha Vipengee Maalum vya Baiskeli), anapoanza kusimulia hadithi ya mwanzilishi wa Specialized.
'Alimaliza chuo kikuu huko San Jose, na hakujua angefanya nini na maisha yake,' anasema kwa usahihi fulani unaoashiria kuwa hii ni hadithi ambayo husimuliwa mara nyingi.
‘Aliamua baada ya chuo kwenda Ulaya na kuzunguka tu na kunyoosha pesa zake kadri awezavyo. Mkate tu kila siku, kulala nje na kukaa katika hosteli ikiwa alihitaji,’ Rand anaongeza.
Wakati Sinyard hakuwahi kubadilisha mkate mmoja kuwa 50, alifahamiana na Cino Cinelli, na ujasiriamali wake ukaanza kubadilika.
‘Alijua kulikuwa na hitaji hili kubwa la wanunuzi nchini Marekani kupata ufikiaji bora wa bidhaa za Italia kwa sababu mchakato wa kuagiza barua katika miaka ya 1970 ulikuwa mbaya sana, 'anasema Rand.
‘Kwa hivyo alimshawishi Cino kumfanya kuwa magizaji pekee wa Marekani wa vipengele vya Cinelli, alitumia pesa zozote alizokuwa amebakiwa nazo kujaza koti la bidhaa za Cinelli, kisha akaruka kurudi. Hivyo ndivyo Specialized ilivyozaliwa.’
Haikupita muda mrefu kabla ya kampuni kuanza kuzalisha bidhaa zake yenyewe. Kufikia mwisho wa miaka ya 1970, Specialized ilikuwa ikiuza matairi yake yenyewe, na kufikia 1981 ilijikita katika uzalishaji wa baiskeli na Sequoia, baiskeli ya utalii ilizinduliwa tena mwaka huu.
Mafanikio yake makubwa ya kwanza yalikuwa Stumpjumper, baiskeli inayozalisha kwa wingi mlimani (matarajio ya kipekee mwanzoni mwa miaka ya 1980), ambayo ilifanya chapa hiyo kuwa mchezaji wa kimataifa.
Kamwe usiangazie kategoria moja tu, na badala yake upanue katika hali ya nje inayoendelea, Maalumu polepole inabadilika kuwa kile tunachokiona leo. Kushughulikia kategoria zote katika maeneo yote, ni mafanikio ya kushangaza kwa mtu mmoja kwenye baiskeli ya utalii.
Utambulisho wa chapa umeboreshwa kwa miaka mingi. Kwa sasa maadili ni ‘aero ndio kila kitu’, pamoja na uimarishaji wa utendaji unaochochewa na uwepo wa nguvu wa ajabu katika mchezo wa kulipwa.
Lakini vichuguu vya upepo na waendeshaji WorldTour huwapa Mtaalamu mng'ao wa urembo kidogo. Chapa hii ni gwiji linapokuja suala la uuzaji, na ilishutumiwa na mpinzani mmoja kwa ‘kufanya chochote.’
Je, ni mahali gani pazuri zaidi kuliko kituo cha nyumbani cha kampuni pa kulifanyia jaribio hilo? Kwa mshangao wangu, Specialized haikupata shida kunishawishi vinginevyo.
Chapa
‘Tunafanya mambo mengi sana hapa. Tunatengeneza vitu kwa sababu tunataka, na tunataka ili tuweze kuendesha gari wakati wa mapumziko yetu ya chakula cha mchana,’ asema mkurugenzi mbunifu Robert Egger na kuitikia kwa kichwa wafanyakazi waliosimama karibu nasi.
‘Hiyo ndiyo kanuni ya msingi ya jinsi eneo hili linavyofanya kazi.’ Safari ya chakula cha mchana, mbio za kila siku za changang, zimebadilika na kuwa utamaduni hapa. Kila mpanda farasi hutwaa taji la mshindi, na ‘Ijumaa Walimwengu’ hushindanishwa vikali kiasi kwamba Specialized walichapisha jezi maalum ya Lunch Ride World Champs ili kumzawadia mshindi.
Egger ameshinda safari ya chakula cha mchana zaidi ya mfanyakazi mwingine yeyote - ‘mara 1, 533 kuwa sawa.’
Sasa tuko katika maabara ya mchanganyiko, ambapo Egger hufanya kazi kwenye miradi ya kila aina. Ni dalili tosha ya urefu ambao Utaalam unaenda katika kuweka mkono thabiti katika kutengeneza bidhaa zake.
‘Tuna maabara tatu za kimuundo, moja hapa na mbili Asia,’ asema Cote.
Aliyesimama mbele ya fremu ya kulipiza kisasi iliyofunikwa kwa maandishi na madokezo, ambayo yamekaa mbele ya laha nyeupe iliyowekwa juu ya fremu ambayo haturuhusiwi kuona, ni mhandisi mkuu Luc Callahan.
‘Duka hili la mchanganyiko lilianza kutumika miaka michache iliyopita,’ Callahan anasema. ‘Tunatumia muda mwingi kufanya utafiti na maendeleo hapa. Inategemea zaidi mawazo tofauti, na hasa dhana ambazo tunataka kuzihifadhi.’
Wazo kwamba R&D yote inafanywa Magharibi na uzalishaji wote unafanywa Mashariki ni wazo ambalo Callahan aliliondoa, ingawa: 'Tunafanya maendeleo mengi na washirika wetu katika Mashariki ya Mbali. Kwetu sisi sio viwanda tu. Tuna njia zetu za utayarishaji huko, na watu wetu wenyewe.
'Mimi huenda huko kila wakati, lakini pia wanaleta mawazo mengi kwetu.’
Kwa chapa iliyo na urembo wa kipekee - mpindano sahihi hadi kwenye bomba la juu la kila baiskeli - nashangaa jinsi mhandisi wa miundo anavyobadilika na utendakazi.
‘Kuna usawa,’ Callahan anasema. 'Ikiwa unaweza kuoa kazi na utendaji na urembo, hiyo ni nzuri. Lakini kuna mvutano na mvutano kati ya muundo na uhandisi kwa sababu kile kinachoonekana kuwa kizuri ni nadra sana kuwa kile chenye ufanisi zaidi kimuundo.’
Anainua Njia ya Kisasi ili kunionyesha wasifu wake. 'Ukiangalia hii unaweza kufikiria ina muundo mwingi, lakini haina chochote. Makubaliano pekee [ya urembo] yalikuwa kufanya makali haya kuwa laini kidogo.
'Vinginevyo, unachotazama ni utendakazi na njia ya upepo iliyojaribiwa. Ipi ni nzuri kwa sababu inaonekana ya kishenzi, sawa?'
Wakati kichuguu cha upepo ndicho onyesho, kiko nyuma ya milango ya maabara ya miundo ambapo baadhi ya miundo na maendeleo muhimu zaidi hufanyika - kutokana na data iliyokusanywa kutoka kwenye handaki hilo la upepo.
Ni wazi Callahan anajua zaidi kuhusu baiskeli kuliko watu wengi zaidi anaponieleza uwiano tofauti wa T700 na YS60 unaposhuka kwenye safu Maalum na athari ya ushikaji.
Ananionyesha fremu ya hivi punde zaidi ya Tarmac, na kunionyesha jinsi ulivyokuwa muundo unaozunguka mirija ya kichwa wala sio mabano ya chini ambayo iliathiri zaidi ugumu wa eneo la chini la mabano.
Ananiambia jinsi maoni yaliyopangwa vyema na utiifu lazima iwe ili safari ionekane kuwa ya starehe na ya haraka, hata wakati starehe hiyo inapopatikana bila kuacha ugumu au uzito.
Huku kauli mbiu ya ‘Bunifu au ufe’ iliyochapishwa kwenye takriban kuta kumi na mbili hapa, ni wazi kwamba Specialized inachukua uhandisi kwa uzito mkubwa, lakini hiyo ni sehemu moja tu ya fumbo.
'Pamoja na kuunda baiskeli za kiwango cha kimataifa, zinahitaji kuendeshwa na waendeshaji wa daraja la kimataifa.
‘Nilijiuliza swali hilo mara nyingi kabla sijaja kufanya kazi katika kampuni ya baiskeli,’ anasema afisa mkuu wa masoko Slate Olson nilipomuuliza ikiwa kweli kufadhili timu za WorldTour huuza baiskeli.
‘Tunajua athari ya kuunganishwa na waendeshaji na timu zinazofaa,’ anasema. Lakini ni ahadi kubwa - sio tu baiskeli lakini pesa zinazohusika pia. Ni swali la wakati muafaka pia.’
Kwa hivyo anamaanisha kwamba huku tukikutana kabla tu ya Tour de France, uboreshaji wa kandarasi umekwisha, na bado Specialized inapaswa kufanya uamuzi kama kuendelea na timu tatu za WorldTour.
Kwa ahadi ya karibu baiskeli 400 kwa kila timu, na mchango wa kifedha zaidi ya hapo, si uamuzi wa kuchukuliwa kirahisi.
‘Siku zote itarejea kwa swali, "Je, mwisho unahalalisha njia?", na kila mara kunakuwa na kesi ya kuwepo kwenye mbio hizo na nyakati hizo,' Olson anaonyesha.
‘Pia tunanufaika kutokana na maoni na kiwango cha ujuzi tunachopata kwa kusambaza timu tunazozifanya.’
Kwa kuzingatia ukubwa wa shughuli za Wataalamu kote katika sekta ya baiskeli, ukubwa wa uwepo wake haswa katika uendeshaji baiskeli unazidi kustaajabisha.
‘Upande wa barabara pengine hufanya 35% ya biashara yetu,' Olson anasema. 'Hiyo ni ikiwa unahesabu kila kitu - ikiwa ni pamoja na viatu, nguo na helmeti. Mlima bado ndio kategoria yetu kubwa zaidi ulimwenguni.’
Ili kufikia safu ya baiskeli za mlima za Specialized inaweza kujaza kurasa nyingi kuliko gazeti hili linaweza kutoa. Lakini ni nini kinachounganisha taaluma na safu za bidhaa za Wataalamu wote? Labda njia ya upepo, ambapo siku yetu ilianza, ina majibu.
Ubongo
Ndani ya mchemraba wa glasi wa handaki la upepo, nyuma ya madhabahu ya kompyuta na data ya moja kwa moja, kuna Chris Yu na Mark Cote. Wawili hao wamejizolea umaarufu mkubwa kwenye YouTube kwa video zao mbalimbali wakichunguza kunyolewa miguu, kunyolewa mikono na aina nyingine zote za mafanikio ya aero.
Kila kampuni inayoendesha baiskeli ina eneo fulani linalofaa Yu na Cote - watu wa kisayansi ambao bado wabunifu ambao wana ndoto na kisha kubuni miradi mipya.
'Nadhani tafsiri ya kile tunachofanya humu ndani ni jambo tunalopaswa kubadilisha,' Cote anasema, akisisitiza kuwa karibu kila bidhaa hupitia kwenye handaki la upepo, iwe ni baiskeli ya milimani au jezi ya abiria.
‘Labda tungekuwa na Turbo [Jukwaa la e-baiskeli la Maalum] hapa tungekuwa na majadiliano tofauti. Tunatumia muda mwingi kufanyia kazi mambo yasiyo ya barabara na yasiyo ya triathlon humu, na hiyo ni tofauti kubwa. Aero sio kategoria tena - inaenea katika kila kitu.’
Kujitolea kwa aerodynamics ni wazi unapozingatia jukumu la Yu. Akiwa na Shahada ya Uzamivu ya angani kutoka Chuo Kikuu cha Stanford, alifanya kazi katika sekta ya anga kabla ya kuamua kuangazia ulimwengu mdogo zaidi - lakini wenye changamoto sawa - wa kuendesha baiskeli.
‘Ukiwa na anga ni nzuri kwa maana ya kwamba unaweza kufanya miradi midogo ya ndege za kivita au ndege,’ Yu anasema.
‘Lakini wakati huo huo, ni lazima unafanyia kazi timu ya mamia na wewe ni sehemu ndogo tu ya hilo. Kwa baadhi ya watu hiyo inasisimua, lakini hapa bidhaa zinapaswa kuja haraka sana,’ asema, akibofya vidole vyake mfululizo.
'Kama mhandisi, nimeenda kwenye kambi za mazoezi na timu zetu ili kupata maoni na mawazo ya bidhaa, kurudi na kujaribiwa kwenye njia ya upepo kisha kwenda moja kwa moja kwenye viwanda vya Taiwan ili kuchambua uwezekano wa uzalishaji.. Kiwango hicho cha kuzamishwa hakijasikika katika sekta ya anga.’
Kuketi nyuma yake, na katikati ya handaki la upepo, ni kilele cha urekebishaji wa Mtaalamu kuhusu aerodynamics - Venge Vias. Katika hali ya kufikiria karibu kuogofya kwa wakati mmoja, Specialized and Trek walizindua baiskeli pinzani za aero ambazo ziliondoa kebo zote kutoka nje na kusukuma aerodynamics hadi kiwango kingine.
‘Ulikuwa na vikundi viwili vya wahandisi vilivyofungiwa katika maabara,’ anasema Cote. 'Kundi moja huko Wisconsin na moja hapa California. Sote wawili tulitoka kwa kasi kubwa katika muundo wa baiskeli, lakini mbinu ni tofauti sana.’
Kwa Cote na Yu, aerodynamics ni uwanja wa vita. Vivyo hivyo uwekezaji wa Wataalamu katika breki za diski, ambao umeifanya itumike kwa urahisi kwenye diski - miundo yake yote mipya ya Venge imewekwa nazo.
Bado kampuni inaangazia waendeshaji baiskeli kama ilivyo kwenye baiskeli, na hiyo inaonekana kuwa ambapo kamari inayofuata ya chapa italala.
Cote ina ndoto za mfumo wa vitambuzi vinavyopatikana kwa mtumiaji katika siku zijazo zisizo mbali sana ili kuchanganua vuta, urejeshaji na aina zote za vipimo vya utendakazi: 'Tunachotaka kufanya ni kuongeza tu rundo la vifaa ambavyo vyote vinahitaji kutozwa mara kwa mara.
'Lakini miaka mitano iliyopita aerodynamics ilikuwa gumzo tu na kisha tukasisitiza hilo maradufu, tukisema kwamba 80% ya kuvuta kwako barabarani kunatokana na aerodynamics.
'Vema, 20% nyingine ni ipi? Labda tunapaswa kuichunguza. Labda sote tunapaswa kulala saa 10 usiku, tukibadilisha mkao, tukijinyoosha zaidi.
'Hata iweje, tunaangazia injini. Nafikiri hiyo ni ya kipekee kabisa kwa kampuni ya baiskeli lakini tunajaribu kuwa kampuni zaidi ya kuendesha baiskeli.’
Si njia zote za upepo na upatikanaji wa data, ingawa. Kadiri utendakazi unavyochukua hatua kuu, kazi nyingi zinazofanywa hapa kamwe hazikusudiwa kwa tamati ya mbio za WorldTour.
Wakati Yu na Cote wanataabika kuhusu takwimu za handaki la upepo, timu zinazounda baiskeli za hivi punde za kutembelea za AWOL na Sequoia huchukua ziara ya kawaida ya Alhamisi usiku kwenye Mbuga ya Kitaifa ya Henry Coe, panishi zilizojaa ukingoni, kupika na kuweka kambi chini ya nyota.
Akiacha madirisha yenye rangi nyeusi ya Maalum na kuchomoza kwenye jua kali la California, Egger anatuacha tukiwa na wazo la kutengana. ‘Hizi ni vitu vya kuchezea tu vya watu wazima,’ asema. ‘Huwezi kusahau hilo kwa sababu kila mtu yuko makini sana.
‘Kuendesha baiskeli ilikuwa ya kufurahisha sana kama mtoto. Inapaswa kuwa vivyo hivyo sasa, kwa baiskeli bora zaidi, ambayo inamaanisha furaha zaidi.’
specialized.com
