Mkoa wa Ardéche nchini Ufaransa ni mwenyeji wa mojawapo ya matukio makubwa zaidi ya baiskeli duniani
Kuna makutano ya barabara, baadhi ya kilomita 90 kuingia Ardéchoise, ambapo alama mbili zinaelekeza pande tofauti. Pointi moja imesalia kwa mzunguko wa kuadhibu wa 220km Ardéchoise; nyingine inaelekeza kulia kwenye njia ya Volcanique ya kilomita 175 yenye kusamehe zaidi. Kwangu, baada ya kufanya biashara ya baiskeli yangu inayong'aa ya Fondriest kwa mseto usiofaa na wenye jittery ya wanawake, yenye urefu wa kilomita 130 na kupanda mara nne kwa jumla ya mita 3,000 za kupanda wima mbele, ni uamuzi mgumu kufanya.
The Ardéchoise ilianza majira ya joto ya 1991 kama safari ya kawaida ya kilabu kwa waendesha baiskeli wa ndani. Baada ya mafanikio ya mwaka wa kwanza wa hafla hiyo, fursa ya safari kubwa kupitia Ardéche ilikuwa wazi. Kwa hivyo ilikuwa kwamba tukio kubwa zaidi la baiskeli la Uropa lilizaliwa. Sasa katika mwaka wake wa 20, inajivunia zaidi ya washiriki 14,000 na watazamaji wengi. Zaidi ya mchezo, Ardéchoise inawakilisha tamasha la baiskeli na sherehe ya eneo la Ardéche la Ufaransa.
Tukio hili linajumuisha mkusanyiko wa wapanda farasi tofauti, huku mbio rasmi zikijumuisha kozi ya Ardéchoise ya 220km. Kozi sita tofauti za siku moja zinapatikana kwa kuchagua, bila kujitolea mapema kwa njia yoyote muhimu. Chaguo sita zaidi za siku nyingi zinapatikana pia - kitu kisichojulikana sana na washindani. Kozi mbalimbali hulifanya tukio hilo kuwa shirikishi sana, likitoa kila kitu kutoka kwa safari ya meli ya kilomita 80 hadi kozi ya Ardéchoise ya kilomita 220, hadi tukio gumu zaidi la siku moja barani Ulaya katika suala la upinde rangi na umbali: kozi ya 280km Vélo Marathon. Haishangazi, basi, kwamba Ardéchoise ya kila mwaka huvutia umati mkubwa kama huo.
Tukio ni mpango mkubwa katika eneo hili. Picha za mstari wa kuanzia zimebandikwa kwenye ukurasa wa mbele wa toleo la Jumapili la Le Dauphine Libéré, gazeti kuu la eneo la Rhone-Alpes. Kila kijiji kilicho kando ya njia hiyo kimejaa wenyeji waliovalia mavazi ya rangi ya Ardéchoise na wanaopeana chakula, vinywaji, muziki na mazungumzo.
Pamoja na sherehe zinazotolewa njiani, baadhi ya waendeshaji gari huchukua kozi kiholela - wakisimama mijini kwenye vituo vya chakula, mikahawa na hata baa ili kupumzika kidogo chini ya jua 30°C. Lakini kwa wale wanaotafuta kasi na maumivu, uwe na uhakika kwamba utakuwa karibu nawe.
Kwangu mimi, kuendesha gari kwa bidii na kujijaribu ndilo lengo la kwanza. Kwa kuwa nimepewa kipaumbele cha kuanzia nafasi ya 32, nimeketi miongoni mwa walio kasi zaidi katika tukio - wale 300 wanaoshiriki katika mbio za Ardéchoise.
Mazingira kwenye laini ya kuanzia ni ya umeme. Anayeongoza tukio zima ni Robert Marchand, mwenye umri wa miaka 100 ambaye mwaka huu anachukua kozi fupi (na kichwa cha dakika kumi). Uwepo wake hutuma ujumbe muhimu, anaelezea mratibu Gretel Piek: 'Tunataka kila mtu aweze kuendesha tukio hilo. Tuna kozi ya watoto ya Ardéchoise, na tuna wanunuzi wengi wakubwa. Marchard, ambaye anashikilia rekodi ya saa katika kitengo cha 100-plus, ndiye ushahidi bora zaidi kwamba mtu yeyote anaweza kuendesha gari.’
Kando ya Marchna amesimama rais wa hafla hiyo, Gérard Mistler. Kwa kuwa kuna timu nyingi za televisheni, waandishi wa habari, wapiga picha na makundi mengi ya wafuasi waliochanganyikiwa, inaonekana zaidi kama mbio za barabarani kuliko michezo ya mkoa.
Kwa kuzingatia idadi ya waendesha baiskeli, wale walio na dossards katika maelfu ya marehemu wanasubiri sana kabla ya kuchukua njia. Kwa bahati nzuri, maingizo ya kigeni yanapewa agizo la kuanza kwa kipaumbele mara tu baada ya wanariadha 300 wa kwanza. Ni faida kubwa kwani inaweza kupunguza muda wako wa kusubiri kwa saa na kukuweka miongoni mwa wapanda farasi mahiri.
Mpandaji wa kwanza wa siku hufanya kazi nzuri ya kutenganisha waendesha baiskeli wa kweli kutoka kwa waendeshaji baiskeli. Ikitoka nje ya mji unaoanzia wa Saint-Félicien hadi Col du Buisson, mwendo huo unafuata barabara zenye kupindapinda ambazo hutoa changamoto ndogo katika hatua ya awali kama hii (asilimia 3 hadi 4 pekee). Kupitia eneo la kihistoria la Rochebloine, ngome ya kale na mojawapo tu ya utajiri wa kihistoria wa eneo hili, nafika kwenye ukingo wa Nozieres, muda tambarare kati ya kupanda na kushuka, bado ni miongoni mwa wapanda farasi wakuu.
Kuanguka, kuendelea
Mteremko huu, kama watu wengi kwenye njia, ni mwinuko na kasi. Hapa safari yangu inakuwa ya kuvutia zaidi. Kilele ambacho kimekosekana na mporomoko wa bahati mbaya huniacha na fremu katika vipande viwili na hakuna uwezekano wa mtu kuchukua nafasi kwenye gari la timu.
Kuanguka kwangu si mbaya sana, lakini nimekumbushwa maoni kutoka kwa mkurugenzi wa tukio, Michel Desbos.'Usalama ndio mada kuu,' anasema, na hawatoi gharama yoyote. Waandaaji huajiri wafanyikazi tisa wa usalama wa wakati wote, na jeshi la magari ya dharura liko kwenye wito kwa ajali, ikiwa ni pamoja na helikopta mbili. Desbos inasema, ‘Kuna matukio mengi madogo madogo, maporomoko na ajali, lakini hatujapata matukio yoyote mabaya katika miaka iliyopita.’
Nashukuru sihitaji magari ya dharura. Nimebaki na mkwaruzo mdogo tu kwenye mkono wangu na nina hamu ya kuendelea. Baada ya kusubiri kwa takriban saa moja na nusu, mratibu Gretel Piek anatokea katika mji wa Lamastre, na ananipa baiskeli yake mseto. Gretel, mwanamke wa Kiholanzi aliyestaafu mwenye nguvu, alipanga kuendesha kozi fupi na baiskeli yake inafaa kwa njia hiyo - nzito, ndogo na isiyofaa kwa madhumuni ya safari yangu. Hata hivyo, naruka na kuendelea na safari yangu ya furaha, nikiwa na kilomita 190 mbele yangu.
Kufuatia mteremko wa kuingia Lamastre, kilomita 60 zinazofuata zina sifa ya kupanda kwa upole kidogo lakini kwa kiasi kikubwa hufunika njia tambarare na ya kupendeza kupitia mabonde, kando ya mito na vijiji vinavyovutia vya mawe. Kwa bahati mbaya kwangu, lazima nifiche mibofyo 60 kwa chini ya saa mbili ili kufikia kifungu cha kozi ya Ardéchoise kabla ya kufungwa. Jaribio la wakati la ujinga kidogo linakuja. Licha ya kutumia nguvu nyingi za kutwa, ninafika kwenye vilima kwa wakati mzuri.
Ndani ya vilima
Mpanda mkubwa wa nusu ya kwanza ya safari ni Col du Mézhilac, ambayo huinuka hadi 1, 130m zaidi ya 12km. Mteremko si mkubwa sana, lakini nikiwa na waendesha baiskeli pande zote, ushindani zaidi ya kuishi huniweka katika uchungu kidogo. Kuna kuridhika kwa kupanda kupitia vikundi vinavyoendesha Look 695s kwenye mseto wangu wa 12kg alumini. Kwa kurejea nyuma, hii pengine ilikuwa ni kutendua kwangu.
Juu ya Col du Mézhilac kuna makutano ya njia za Ardéchoise na Volcanique. Ni nafasi nzuri kwa makutano - baada ya kupanda kwa mara ya kwanza kwa uzito waendeshaji wengi wanajulikana kama wana fomu ya kozi kamili au njia ya mandhari. Ninachagua ya kwanza, bado nikiwa na adrenaline ili kuepuka umbali kwa wakati na kujawa na udanganyifu wa utukufu.
Mara tu unapowasha Ardéchoise, safari inakuwa ya upweke na kozi ni adhabu. Sakiti kamili ya Ardéchoise ni maarufu sana kuliko Volcanique. Labda hii ni kwa sababu Volcanique ni rahisi zaidi, na nzuri zaidi. Inajivunia maoni ya juu ya Ardéche na inapita milima ya volkeno na 'Suc' maarufu, malezi ya lava juu ya milima.
Kila hatua ya kanyagio kwenye kitanzi changu kirefu na cha upweke kupitia Ardéchoise, ninajilaani kwa kutokukata umbali wa kilomita 50. Mlima mkubwa zaidi wa kozi hiyo uko mbele, Col de la Barricaude ya kilomita 14, ambayo inatoa nafasi kwa Col du Gerbier de Janc ya kilomita 3 kwa muda mfupi tu baada ya kufika kwenye uwanda.
The Barricaude, itapita mbele kwa 1, 232m, itakuamuru utumie kilomita 100 zilizosalia kuendesha gurudumu huku mkia ukiwa katikati ya miguu yako au ukimaliza kwa umbo dhabiti. Ningependa kusema nilisimamia mwisho. Kupanda sio mwinuko sana, karibu na alama ya 5%, na barabara imefungwa na miti maarufu ya chestnut ya mkoa ambayo hutoa kivuli. Inaendelea ingawa, na hata waendeshaji hodari watakuwa na shida kufanya hivi chini ya saa moja. Kwa hivyo, kuongeza mafuta kabla ya kupanda kwenye kituo cha malisho katika mji wa Burzet ni muhimu. Kwa upumbavu, sijafanya hivyo. Kupanda kwa saa moja bila maji kwenye tandiko la mwanamke kwenye baiskeli ya mseto ya kilo 12 ni jambo la kustaajabisha.
Kufikia Sagnes-et-Goudoulet nilijiruhusu kuthamini mandhari (ambayo ninamaanisha kuwa ninaendesha gurudumu kwa 10kmh huku nikipumua kwa hewa).
Juu ya kilele cha Col du Gerbier kuna Gerbier de Jonc, kilele cha kuvutia cha Bas alt ambacho kinaweza kuonekana kutoka mamia ya kilomita kuzunguka. Kuendesha baiskeli katika 1, 416m, maoni ya eneo jirani ni tajiri, na kuna hisia ya kufariji ya kuridhika, iliyosababishwa na hofu juu ya barabara ndefu mbele.
Ni wazi kwa nini wengine huchukua kozi kwa starehe na kufurahia mandhari - korongo, maporomoko ya maji na mabonde yapo tele. Waendesha baiskeli wanaopanga kando ya barabara na kamera ni ushahidi wa hilo, pamoja na ugumu wa upandaji wa mwisho.
Kuelekea nyumbani
Kujiunga tena na Volcanique, njia inakuwa na watu wengi zaidi. Volcanique huwahudumia waendeshaji wake kwa safari isiyosumbua sana kupitia nyanda za juu za Ardéche, na kuepusha kupanda kwa maumivu zaidi. Licha ya kuwa nimemalizana na kitanzi cha Ardéchoise, ninatambua kuwa ni muhimu kukumbuka mbinu za kuokoka. Safari iko mbali sana.
Mkoa, cha kushangaza, ni maskini sana. Madhumuni ya hafla hiyo ni kukuza utalii, na Piek anaelezea kuwa zaidi ya euro milioni 30 hutumiwa na watalii wa cyclo wakati wa hafla hiyo. Matokeo yake, wafuasi wa ndani hujitokeza kwa nguvu kusaidia kufanya mlipuko huo. Jibini laini, nyama, mkate na keki zote zinapatikana kwenye vituo vya malisho, na kusambazwa kwa furaha na wafuasi wa ndani. Vinyago vya kufurahisha vya mtindo wa watalii wa kuendesha baiskeli pia vimejaa tele.
Wakizungumza na wanakijiji, Ardéchoise iko mbali na kero, na watazamaji wanashiriki msisimko wa kweli kwa tukio hilo. Katika kijiji cha Rochepaule mmoja wa wanakijiji, Jeanette, aeleza, ‘Tunawapenda Waardéchoise! Huu ni mwaka wangu wa nne kuunga mkono - kuna watu wengi, kila mtu ana shauku. Tunapenda hata kelele!’
Mojawapo ya mambo muhimu kwa washindani wa Kiingereza kukumbuka ni kwamba lugha ni kikwazo katika eneo hilo. Njoo ukiwa na msamiati thabiti wa maneno ya Kifaransa iwapo kutatokea matatizo, kwa mfano, je suis sur un vélo de femme parce que mon vélo est cassé… na kadhalika.
Kilomita 70 za mwisho ni ukiwa wa waendeshaji waliovunjika, na ninajitahidi niwezavyo ili nisiwe mmoja wao. Kula katika nusu ya kwanza ya mbio ni muhimu.
Sehemu ya ukatili zaidi ya kozi ni zaidi ya kilomita 30 ili kwenda alama. Mteremko mkali zaidi wa siku ni Col de la Louvesc wa 8km, ukitanguliwa na upandaji wa kilomita 4 ambao ninauchanganya kwa matumaini kwa kupaa kwa mwisho. Makundi ya waendesha baiskeli hutembea juu ya baiskeli mikononi. Ili kuepuka aibu zaidi ya kucheza mseto wa wanawake, ninakanyaga hadi kileleni lakini natumia kila juhudi niliyosalia.
Kilomita 20 za mwisho ni kuteremka. Vifundo vyangu vya mikono na shingo vimefutiliwa mbali kutokana na hali isiyofaa ya kupanda na fremu ya jittery hufanya mteremko kuwa shida zaidi kuliko kupanda. Ninafika nyumbani kwa kutambaa.
Ninapowasili napata ahueni iliyoegemea gurudumu la HGV, na inachukua kazi fulani kuniondoa mahali hapo. Ninapenda kufikiria kuwa sina mvuto sana, na uchovu mkali unaoendelea kwa wiki mbili baada ya tukio huchangia kesi yangu ya kukamua uchovu wangu.
Hali ya Saint-Félicien kufuatia tamati ni ya kufurahisha, iliyojaa muziki, vinywaji na hadithi za siku (zilizounganishwa pamoja katika lugha yoyote ya pijini watashiriki). Kila mtu anaongea vyema sana kuhusu safari, na hasa hali ya hewa nzuri. Mpanda farasi wa Uswizi Dominic anasema, ‘Miaka miwili iliyopita ilikuwa na hali mbaya ya hewa, lakini bado tunarudi kila mwaka. Shirika ni la ajabu na ni hali ya kirafiki, na sio ya kibiashara. Bora zaidi unaweza kuchagua njia inayofaa mafunzo yako.’
Kwenye TGV kuelekea nyumbani tayari ninafikiria ni kiasi gani nitakosa eneo hili. Ingawa mwili wangu umeharibika kabisa, ninajaribu kupanda tena kwa uzoefu zaidi wa kozi. Kwa hivyo, kuna uwezekano kwamba nitachukua changamoto tena mwaka ujao. Lakini tunatumai si kwenye mseto wa kuazima.
