Ndoto ya utotoni imetimia kwa mpanda farasi wa Trek Factory Racing-Red Bull, baada ya njia ngumu kuelekea Tokyo 2020
Ndoto yake ya utotoni ilitimia Evie Richards mapema wiki hii wakati nafasi yake kwenye kikosi cha Timu ya GB ya Olimpiki ilipothibitishwa. Barua pepe ya uthibitisho hatimaye ilitumwa jioni baada ya siku nzima kusubiri kujua kama angekuwa kwenye ndege kuelekea Tokyo.
Bila kusema kwamba kulikuwa na sherehe kubwa katika kaya ya Richards wakati Mbio za Kiwanda cha Trek mwenye umri wa miaka 24 na mpanda farasi anayefadhiliwa na Red Bull aligundua kuwa atakuwa kwenye mstari wa kuanzia Izu (km 120 kusini mwa Tokyo) tarehe 27 Julai kwa mbio za baiskeli za milimani.
Barabara ya awali yenye maporomoko
Richards atakuwa mwanamke wa pili tu kuwakilisha Timu ya GB katika mbio za baiskeli za milimani tangu 2000, na atakuwa mshindi wa kwanza wa medali ya Olimpiki ya kuendesha baisikeli mlimani akifika kwenye jukwaa.
‘Ni yote ambayo nimewahi kutamani kutoka nikiwa mdogo, kwa hivyo siamini kuwa ninaenda. Nimepata video za miaka sita iliyopita nilizosema "Nitakuwepo Tokyo 2020", na kwa hivyo inashangaza kuona kwamba nitakuwepo, 'anasema.
‘Kwa hivyo haikuwa ndoto hii ya kishenzi tu niliyoota - na kwa kweli inashangaza na kuhuzunisha sana kuona hivyo. Nimeifurahia sana.’
Kwa mpanda farasi kutoka Malvern, Worcestershire, imekuwa njia ndefu na wakati fulani ngumu tangu aanze kujishughulisha na Olimpiki tangu akiwa na umri wa miaka 11.
Richards, ambaye alikuwa amefanya michezo mbalimbali katika ujana wake, hatimaye aliingia katika uchezaji baiskeli akiwa na umri wa miaka 16 na kupata mafunzo kutoka kwa waendeshaji mashuhuri nchini Liam Killeen na Tracy Moseley.
Baada ya kuchaguliwa katika Chuo cha Uendeshaji Baiskeli cha Uingereza mwaka wa 2015, Richards alitumia miaka michache migumu mjini Manchester, ambako alikuta maisha ya kuendesha baiskeli yakiwa magumu kwa kuishi jijini.
‘Ilikuwa wakati mgumu sana. Nadhani ni vigumu sana kwa waendesha baiskeli za milimani kuwa katikati ya jiji. Ni usanidi wa ajabu kwa waendeshaji misalaba kwa kuwa wanaweza kuona fizio zao kila siku, na wako kwenye njia na kwenye ukumbi wa mazoezi. Lakini kwa waendesha baiskeli milimani - sikuendesha gari wakati huo - si rahisi kupata njia, na pia kwenye njia nikianguka hakuna mtu ambaye angejua nilipokuwa.'
Ilikuwa ni huko Manchester ambapo Richards alihangaikia sana chakula na uzito wake, na kupata hali inayojulikana kama upungufu wa nishati katika michezo (RED-S). Hatimaye alipata usaidizi kutoka kwa mtaalamu wa lishe ya michezo Renée McGregor mnamo 2018, pamoja na familia na marafiki.
Kama hiyo haitoshi, pia aliteguka goti lake na kulazimika kufanyiwa upasuaji mwaka wa 2019, hali iliyosababisha msimu kukatizwa.
Licha ya misukosuko hii, bado Richards alifanikiwa kuibuka kidedea: mataji mara mbili ya Ubingwa wa Ulimwengu wa Cyclocross U23 mwaka wa 2016 na 2017, na medali ya shaba katika Michezo ya Jumuiya ya Madola 2018.
Baada ya kuondoka kwenye Chuo mwaka wa 2018, Richards alirejea katika kituo cha familia yake na kujisajili kama mkimbiaji wa mbio za Trek Factory Racing, kwa ufadhili wa Red Bull. Huku akiendelea kumfanya aonekane bora kwenye mzunguko wa kimataifa wa kuendesha baisikeli milimani, Richards alishika nafasi ya tatu kwa jumla katika mashindano ya Kombe la Dunia la U23 mwaka wa 2018 na 2019.
Hivi majuzi alishinda duru ya Kombe la Dunia la Cross Country huko Nové Město katika Jamhuri ya Czech mwaka jana na tayari amepata ushindi mara mbili mwaka huu nchini Uhispania na Uswizi.
'Siku zote nilikuwa na ndoto ya kufadhiliwa na Red Bull, na nimewahi tu kuendesha baiskeli ya Trek hivyo kwangu najiona mwenye bahati sana, na nina furaha zaidi nilipo sasa.'
Mbio wakati wa janga hili
Hata hivyo, anakiri kuwa 'mpira wa mafadhaiko', na kwamba nyakati zenye changamoto za janga hili hazijasaidia mambo katika maandalizi ya Olimpiki ya Tokyo.
‘Ilikuwa mfadhaiko mkubwa sana kujaribu kufikiria jinsi ya kufika kwenye mbio hizi. Kuna nyakati ambapo sikufikiri ningefanikiwa kufika kwenye michuano hii ya Kombe la Dunia.
‘Sikuweza kufika Uhispania Januari na Februari, na nimezuiliwa kutoka kwenye uwanja wa ndege mara chache sasa. Imenibidi kufanya karantini kidogo lakini ninahisi kama ninazoea polepole njia hii mpya ya kusafiri na karatasi hizi zote kutoka kwa balozi zote na kulazimika kujitenga na kufanya kama majaribio mia ya Covid.
‘Baada ya mbio zangu za mwisho ilibidi nijitenge kwa muda mrefu kuliko kawaida kwa sababu mtu fulani alipatikana na virusi kwenye ndege yangu, na kisha nchi zilikuwa zinapiga marufuku watu kutoka Uingereza kusafiri, kwa hivyo mipango yangu iliendelea kubadilika. Nimeona ni ngumu sana.
‘Wasimamizi wa timu zetu za Trek wamepata barua kutoka kwa balozi za kila aina - balozi za michezo, balozi za kawaida kutoka nchi tofauti na basi ni jukumu langu kutatua majaribio yote ya Covid na aina hiyo ya karatasi. Tumepitia mbio chache, ambayo ni nzuri ingawa.’
Ili kukwepa vikwazo na vikwazo vya kufika kwenye mbio za nje ya nchi, Richards na timu yake ya usaidizi walitumia muda mrefu katika bara la Ulaya msimu wa machipuko na kwa bahati nzuri waliweza kushiriki mbio za Kombe la Dunia nchini Ujerumani, Jamhuri ya Czech., Austria pamoja na mbio nyingine nchini Italia, na Kombe la Dunia nchini Ufaransa kuja kabla ya kuelekea Tokyo.
‘Ninajihisi mwenye bahati sana kuwa niko hapa sasa, na ninaweza kujisikia utulivu fanya kazi yangu tu – kufanya mazoezi kwa bidii na kuwa mwanariadha.’
Muhtasari wa kozi ya Tokyo na maandalizi
Richards alikagua kwanza kozi ya Olimpiki ya baiskeli ya milimani katika tukio la majaribio mwaka wa 2019 na anajua vipengele ambavyo vitakuwa muhimu ili kufaulu kwenye mzunguko unaohitajika wa kilomita 4.1, unaojumuisha mita 150 za kupanda kila mguu.
‘Tumepata [pamoja na makocha Matt Ellis na Liam Killeen] data nyingi kutoka tulipofanya tukio la majaribio. Tuna video, nimeandika maelezo kwenye kila sehemu na tuna picha za kila kitu, kwa hiyo tuna mambo hususa ambayo yatanisaidia nitakapofika Tokyo,’ Richards aeleza.
‘Kozi ni tofauti kabisa na kozi zozote ambazo tumefanya. Ningesema labda inafanana zaidi na Jamhuri ya Czech, kwa maana kwamba kuna miamba na vitu kama hivyo. Miinuko/miteremko ni miinuko sana. Nyimbo za Olimpiki huenda ni zenye changamoto zaidi kuliko kozi zingine, kwa hivyo ningelinganisha na kozi ya Olimpiki ya London huko Hadleigh Park, kabla ya kubadilishwa kwa umma.’
Aidha, joto na unyevunyevu wa Izu itakuwa changamoto kwa Richards, ambaye anapendelea hali ya baridi na baridi ya mbio za baiskeli.
‘Napendelea zaidi baridi. Nilianza kazi ya mafunzo ya joto kutoka Februari, na ni kitu ambacho nimekuwa nikifanya sana nyumbani, lakini kwa kweli nilipunguza katika programu yangu kwa sababu kwangu, kiakili ilikuwa ya kudhoofisha zaidi na ilimaanisha kuwa nilikuwa nikitoa mafunzo yangu mengine.
‘Tumeibadilisha na kuifanya iwe ya kuendesha gari halisi mahali penye joto, na kupanda kwenye miteremko mikali, badala ya mambo ya vyumba vya joto. Sijawahi kulazimika kurekebisha hali ya joto hapo awali, kwa hivyo ninajifunza jinsi mwili wangu unavyotenda, na ni jambo jipya na changamoto nzuri kuwa nayo.’
Mbio katika hali kama hizi pia itamaanisha njia tofauti ya mbio na mtindo wake wa kawaida wa kushambulia.
‘Kushambulia mapema pengine litakuwa jambo baya zaidi kwa Tokyo! Kujifunza kwenda vizuri ni jambo ninalopitia na makocha wangu. Hutaki kabisa kwenda katika kilindi mapema sana kukiwa na joto kwa sababu huwezi kupona.
‘Kwa kweli huwezi kupunguza halijoto hiyo ya msingi, kwa hivyo hakika ni jambo ambalo tulijaribu katika mbio hizi. Ni kuhusu kuweka juhudi zako bora zaidi, si juhudi zako zote.’
Kuingia kwenye shindano
Kuhusu nafasi zake kwenye Michezo ya Tokyo, Richards atakuwa na kazi ngumu kwake kwani ushindani utakuwa mkali. Bingwa mtetezi wa Olimpiki Jenny Rissveds wa Uswidi amekuwa akikimbia kwa kasi msimu huu, huku mwenzake wa Richards kutoka Uswizi Jolanda Neff pia amekuwa jukwaani mara chache mwaka huu, huku Bingwa wa Dunia mara sita na kutawala Pauline Ferrand-Prevot akionyesha kiwango kizuri.
Rafiki wa Mfaransa Loana Lecomte ndiye anayeinukia kwa sasa katika viwango vya wasomi wa wanawake. Hata hivyo, ushindani mkubwa wa mchezo huo unamaanisha kwamba Richards bado yuko ndani na shauku ya kuingia kwenye jukwaa.
‘Kuna wasichana wengi wenye kasi kwa sasa na inaendelea kubadilika kila wakati, lakini Loana ni mwepesi sana. Anaruka kabisa kwa sasa, na yuko mbele ya kila mtu mwingine. Itakuwa vita ya karibu sana ingawa katika kila Kombe la Dunia kuna watu tofauti katika 10 bora.
‘Nadhani kila mpanda farasi pia atajitahidi katika hali, kwa hivyo inategemea jinsi utakavyoshughulikia hilo kwa siku. Kasi ya mbio, na mikakati ya kupoa wakati wa mbio, itakuwa muhimu sana. Kwa hivyo nadhani zitakuwa mbio za kusisimua sana.’
Sheria za Covid zinamaanisha kuwa wanariadha watakuwa katika mapovu madogo jijini Tokyo, huku Richards akilala na Tom Pidcock, ambaye pia anashiriki katika mbio za baiskeli za milimani.
Tunatumai, wawili hao wanaweza kutia moyo na Richards anaweza kuwa na mwisho wa hadithi ya kampeni yake ya Olimpiki, na labda kuweka historia katika mbio za baiskeli za wanawake wa Uingereza katika mchakato huo.
