Mslovenia mchanga ana jukwaa la Grand Tour na tayari ameshinda hatua tano kwa jina lake, na akiwa na umri wa miaka 21 ndio anaanza
Kuandika makala kuhusu Tadej Pogačar wakati Tour de France inavuka Massif Central kuelekea Milima ya Jura kunamaanisha kuiandika upya mara tano au sita.
Baada ya yote, kila kukicha vipaji vya vijana wa Slovenia vinaonekana kushinda jukwaa au kuchukua muda kutoka kwa wapinzani wake. Kwa maana hiyo, siku ya mapumziko ndio wakati pekee wa kuifanya. Angalau basi hawezi kuandika upya historia katikati ya wasifu.
Pogačar, aliyezaliwa mwaka wa 1998 huko Komenda, Slovenia, anafafanua upya hati ya kawaida ya Tour de France katika mwaka wake wa kwanza. Mpanda farasi mwenye umri wa miaka 21 (anatimiza umri wa miaka 22 ndani ya wiki moja) anathibitisha, kwa mshangao wa kila mtu, mwigizaji mkuu wa Ziara hii, kufuatia miaka mingi ya utawala kamili wa Team Sky/Ineos.
Baada ya awamu kumi na tano, Mslovenia ana ushindi wa hatua mbili chini ya mkanda wake, na ni wa pili katika Ainisho ya Jumla. Alipoteza muda kwenye hatua ya saba - mwathirika wa crosswinds na ukosefu wa lieutenants wenye uwezo. Labda tayari ingekuwa hadithi tofauti ikiwa angekuwa na watu kama Jumbo-Visma au Ineos Grenadiers wa kumuunga mkono na kumwongoza katika nyakati muhimu za mbio.
Ili kuelewa jinsi kijana wa miaka 21 amekuja kutawala ulimwengu, tunahitaji kuangalia tabia nyuma ya mpanda farasi, na kazi fupi ambayo imemfikisha hapa.
Akili ya mbio
Katika kufikia nafasi yake ya sasa katika Ziara hiyo – akimfuata mwananchi pekee Primož Roglič, na kwa sekunde 40 pekee - Pogačar amejidhihirisha kuwa ndiye shujaa zaidi, na labda gwiji zaidi, kati ya vipendwa. Hata hivyo nilipoketi naye miezi michache iliyopita, mwelekeo wake ulionekana kuwa tofauti sana.
Angekuja kwenye Ziara bila shinikizo lolote, alisema - 'kujifunza, kujitolea, kusaidia wachezaji wenzangu na labda kujaribu kufanya kitu. Lengo langu kuu ni kupata uzoefu,' alisema wakati huo.
Pogačar ni kipaji cha asili, ukuaji wake wa haraka uliochochewa na mchanganyiko wa ujasiri, kujiamini na silika ya mbio zinazotamaniwa na washindi wa Grand Tour. ‘Nadhani moja ya nguvu zangu ni kujua kusoma mbio lakini sipendi kusisimka kupita kiasi na kushambulia bila akili. Napendelea kuona kile ambacho wengine hufanya na kwenda na mtiririko.'
Kwa mkurugenzi wake katika Falme za Falme za Kiarabu, Neil Stephens, Pogačar ni ‘jambo’.
'Kawaida ninaposikiliza redio ya mbio na kufikiria cha kumwambia afanye, tayari amechukua uamuzi na ndio sahihi, ' Stephens anasema kuhusu malipo yake changa.
Mtazamo huo labda ni sababu mojawapo ya kueleza jinsi katika miaka miwili tu tangu kuwa mtaalamu, Pogačar tayari ameshinda hatua tano za Grand Tour. Katika mechi yake ya kwanza katika Vuelta a España mwaka jana alishinda tatu, moja kwa kila wiki ya mbio, na kumaliza wa tatu katika Ainisho ya Jumla nyuma ya mshindi Roglič na mkongwe Alejandro Valverde.
Karibu, Pogačar ni mwenye haya na ni mpole lakini ana mawazo yanayoeleweka. Miezi michache baada ya kucheza kwa mara ya kwanza katika WorldTour alivutia kila mtu kwa kushinda jumla ya Tour of California. Ushindi katika Volta ao Algarve na baadhi ya matokeo mazuri katika Vuelta al País Vasco ulifuata, kisha ukaja mafanikio yake katika Vuelta a España.
‘Kazi hii ilinifanya kuchukua maamuzi muhimu sana nikiwa na umri mdogo sana, nikilinganisha na maisha ya marafiki zangu,’ anatafakari. ‘Unakua haraka kama jambo la lazima. Unajifunza jinsi ya kufanya kazi na watu, unajifunza jinsi maisha yanavyofanya kazi na una mambo mengi ya kufanya katika maisha yako ya kila siku.’
Stephens ameshangazwa hasa na jinsi Pogačar alivyokomaa kwa umri wake. ‘Siyo kawaida. Yeye ni mtulivu sana, anajitegemea na anatafakari lakini anasikiliza unachosema, anafuata ushauri na maagizo yako, na anauliza mambo sahihi bila kupoteza mpango wake.’
Inakua haraka
Kuruka kutoka kiwango cha wachezaji mahiri hadi WorldTour sio tu mshtuko wa hali ya juu katika masuala ya michezo, bali pia ni mlango wa ulimwengu wa watu wazima. 'Kama mchumba nilikuwa nikishindana na watu wa rika langu. Tulizungumza kuhusu mambo tuliyozoea kufanya na sasa ninakuja hapa na kila mtu ni mzee kuliko mimi, kila mtu ana familia yake… lakini sijali, bado ni tukio zuri’, Pogačar anasema.
Baada ya mwaka wake wa kwanza na Timu ya Falme za Falme za Kiarabu, alihamia Monaco ambako sasa anaishi na mpenzi wake, Urška Žigart, pia mwendesha baiskeli anayeendesha gari la Alé BTC Ljubljana. Hata hivyo, anatambua kwamba ilikuwa muhimu zaidi kwamba afahamiane na timu yake mpya.
‘Mwanzoni mwa msimu wa [2019] nilikuwa na wasiwasi sana lakini katika mbio za kwanza nchini Australia tayari nilijisikia raha sana. Nilishangaa nikikimbia haraka sana kwa nafasi za juu kama nilivyofanya huko Algarve. Sikuwahi kufikiria au kutarajia mengi sana kwangu. Mimi hujaribu kujiboresha kila wakati lakini hii ilitokea haraka sana.‘
Tamaa yake kubwa kwa 2020 ilikuwa kushindana dhidi ya Egan Bernal mwenye umri wa miaka 23 na Remco Evenepoel mwenye umri wa miaka 20. ‘Wao ni bora zaidi katika uwanja wa vijana na nadhani itakuwa ya kusisimua siku ambayo tutashindana.’
Inapokuja kwa Bernal, tayari amefanya zaidi ya kushindana. Bingwa wa Colombia wa Tour de France alikuwa sekunde chache tu nyuma ya Pogačar kwenda hatua ya jana, lakini wakati Mslovenia huyo akiinua mikono yake kwa ushindi mwishoni mwa mchezo huo, Bernal alikuwa bado anahangaika kwenye miteremko mikali ya Grand Colombier. Aliishia kupoteza zaidi ya dakika saba na hiyo ikiwa ni nafasi yake ya kurudia mafanikio ya mwaka jana.
Kuhusu nusu nyingine ya lengo la Pogačar, atalazimika kusubiri hadi msimu wa 2021 ili kukutana na Evenepoel, mara tu kijana huyo wa Kibelgiji atakapopona majeraha yake baada ya ajali yake huko Il Lombardia.
Kizazi hiki cha vipaji vipya kimewasukuma nje wakongwe kama Chris Froome, Vincenzo Nibali na Geraint Thomas, ambao walipendwa kiotomatiki katika Grand Tours hivi majuzi. Kwa kufanya hivyo wamehakikisha kuwa zile siku ambazo timu zilikuwa zikitunza vipaji vyao vya vijana bila kuwapa kalenda ya kina na yenye mahitaji mengi zimetoweka.
Vijana siku hizi wako tayari kung'aa papo hapo, shukrani kwa sehemu kwa taaluma ya taaluma ya mahiri, ambapo wanafunza kama wataalamu.
'Kwa maana hiyo, ninajifunza pia na Tadej,' anasema Stephens. 'Mimi ni mwanafunzi wa shule ya zamani, kutokana na mila ya kuwaacha wakue kidogo kidogo lakini kwa Tadej, haijalishi kama ninataka kuweka mambo kwa utulivu - anaweka mdundo wake mwenyewe. Anapenda kutoa 100% yake huku akifurahia mbio. Iwapo utashinda au la.’
Kinyume na jinsi uendeshaji baiskeli ulivyokuwa miaka 20 iliyopita, ambapo timu zilikuwa na viwango vya juu sana ambavyo wapanda farasi wachanga walipaswa kufuata, Pogačar tayari amechukua vazi la kiongozi wa timu. Katika mabadiliko ya utaratibu wa zamani, sasa wachezaji wenzake wa zamani wanapaswa kusimama nyuma na kuwezesha utendaji wa mpanda farasi mdogo.
Ni hali inayofanana sana na ile ambayo Óscar Freire asiyejulikana wakati huo alikumbana nayo alipofika Mapei mwenye nguvu zote kama Bingwa wa Dunia akiwa na umri wa miaka 23.
'Kwa upande wa Tadej, hali imekua kawaida,' anasema Stephens. 'Yeye ni mzuri, na anajua, lakini wakati huo huo ni mnyenyekevu na mchezaji mwenza mzuri. Wakurugenzi hawana haja ya kumwekea miongozo kwa sababu anajua ni lini anatakiwa kumfanyia kazi mwenzake au nafasi yake ni lini. Huku ni kumfungulia njia na kumpa uhuru.’
Kwenye jukwaa la Vuelta a España 2019, Pogačar alisisimka aliposikiliza wimbo wa Kislovenia ambao ulimenzi mshindi wa mbio hizo, rafiki yake Roglič.
Nchi sasa inaweka baiskeli miongoni mwa michezo yake maarufu - pamoja na kuruka-ski, kandanda, mpira wa vikapu na mpira wa mikono. Na haishangazi: hivi sasa Waslovenia ndio wenye nguvu zaidi kwenye Tour de France.
Pogačar bila shaka atatarajia kusikia wimbo wake wa taifa ukichezwa tena mjini Paris siku ya Jumapili. Lakini hata kama wakati mwingine kunaonekana kuwa na muungano kati yake na mwananchi Roglič barabarani, Pogačar mwenyewe aliweka wazi mwishoni mwa Hatua ya 15 kwamba yuko tayari kwa hatua inayofuata katika safari yake ya ajabu: 'Nataka kushinda Tour de hii. Ufaransa.'
