Mathieu van der Poel ndiye supastaa mpya wa mchezo huo, lakini je, kweli anaweza kutimiza matarajio aliyowekewa? Picha: Peter Stuart
Mwishoni mwa 2019 Matt White, mkurugenzi mkuu wa michezo huko Mitchelton-Scott, alialikwa kujihusisha na mchezo wa kusisimua wa baiskeli. Ikiwa angeweza kusaini mpanda farasi yeyote duniani, aliulizwa, angemchagua nani?
Mzungu hakusita. ‘Mathieu van der Poel,’ alisema.
Hili lilikuwa jambo la kushangaza kutoka kwa mwanamume anayeendesha timu ambaye malengo yake yanalenga kushinda Grand Tours - ambayo walifanya pamoja na Simon Yates kwenye Vuelta a España ya 2018 - hadi walikuwa tayari kupoteza Waaustralia wawili, Michael. Matthews na Caleb Ewan, ambao vipaji vyao vilionekana kutoendana na utafutaji wa jezi za pinki, njano na nyekundu.
Kwa Van der Poel, ambaye anaonekana kuwa na uwezo wa kushinda kila kitu isipokuwa Grand Tour, White atajitolea kila kitu. Labda, kufafanua mstari wa chapa maarufu ya vipodozi, kwa sababu Mholanzi anastahili.
Haya yote ni ya dhahania, bila shaka, kwa kuwa Van der Poel hapatikani sana. Kikosi cha kijana huyo mwenye umri wa miaka 26, ambacho zamani kilijulikana kama Corendon-Circus lakini kilipewa jina la Alpecin-Fenix kwa mwaka wa 2020, kimekua sambamba naye na kimejengwa karibu naye - na ndugu wanaokiendesha hawatapenda chochote zaidi ya kuonekana. baada ya mpanda farasi wanaita 'dhahabu mikononi mwetu' kwa muda wote wa kazi yake.
Kwa maana hii, usanidi wa Van der Poel ni wa kurudi nyuma kwa siku ambazo timu zilikuwa na viongozi wenye nguvu - kama Eddy Merckx, Jacques Anquetil na Bernard Hinault - ambao kila mpanda farasi mwingine alikuwa akimtii.
Mbio katika jeni
Van der Poel pia ana kiungo muhimu cha zamani. Baba yake ni Adri van der Poel, mwana baiskeli na nyota wa barabarani wa miaka ya 1980 na 90, na babu yake alikuwa mmoja wa watu mashuhuri zaidi wa baiskeli duniani, Raymond Poulidor, aliyefariki Novemba 2019 akiwa na umri wa miaka 83.
Poulidor, anayejulikana kama 'Sekunde ya Milele', alishika nafasi ya pili katika Tour de France mara tatu na wa tatu mara tano. Hakuwahi kuvaa jezi ya manjano na, ingawa alishinda mbio kubwa, zikiwemo Vuelta, alijulikana sana kwa kutoshinda. Kwa hili alipendwa sana - hazina ya kitaifa nchini Ufaransa ambaye jina lake lilishinda baiskeli na hata michezo.
Kufanana kimwili kati ya Van der Poel mdogo na babu yake si jambo la ajabu. Iko kwenye cheekbones na macho, na katika misuli iliyojaa, ingawa Van der Poel ni mrefu zaidi.
Tofauti kuu ni kwamba mjukuu hana tabia ya babu yake ya kutoshinda. Katika utu, pia, wanatofautiana. Poulidor alikuwa mkarimu na rahisi kwenda lakini wakati Van der Poel anaonekana kuwa na furaha zaidi kwenye baiskeli kuliko wengi, yeye pia anaendeshwa, akiwa na ukatili unaowakumbusha waendeshaji waliokuwa miiba kwa Poulidor, Anquetil na Merckx.
Lakini mahali ambapo Van der Poel anasimama kando, kutoka kwa kila mpanda farasi mwingine, ni katika safu yake. Mbio za barabarani ni sehemu tu ya kile anachofanya na yeye ni nani. Kuna uwezekano vivyo hivyo kumpata kwenye baiskeli ya mlimani, baiskeli ya cyclocross, baiskeli ya changarawe - hata BMX anayoweka nyumbani.
Alikuwa Bingwa wa Dunia wa Vijana wa Baisikeli mara mbili na tangu wakati huo ameshinda mataji matatu ya wakubwa, likiwemo mbio za 2020 nchini Uswizi, ambapo alitoka tu uwanjani tangu mwanzo na kushinda kwa zaidi ya dakika moja.
Yeye pia ni mmoja wa waendesha baiskeli bora zaidi wa mlima duniani na anayewania medali ya dhahabu kwenye Michezo ya Olimpiki ya Tokyo, ikiwa michezo itaendelea na atachagua kushindana. Na kama alivyoonyesha katika msimu wa 2019, yeye ni mmoja wa wakimbiaji bora zaidi, na bila shaka wanasisimua zaidi, wa mbio za barabarani ulimwenguni.
Mnamo 2017 Van der Poel alikimbia mara 17 pekee ugenini, lakini akaonja ushindi mara tano. Mnamo 2018 alipanda mbio chache zaidi - 13 - lakini alishinda sita. Msimu wa 2019 ulikuwa wa kwanza ambapo aliweka barabara kipaumbele, akilenga Classics za Spring. Alikimbia mara 31 - bado anapata matokeo ya kawaida - na alishinda mara 11.
Kiwango hicho cha kuvutia kilijumuisha Dwars Door Vlaanderen, Brabantse Pijl, Tour of Britain na, cha kuvutia zaidi, Mbio za Dhahabu za Amstel. Lakini ilikuwa moja ya mbio ambazo hakushinda, Tour of Flanders [ambayo alishinda mnamo 2020], ambayo bila shaka ilionyesha talanta yake, wakati nyingine, Mashindano ya Dunia huko Yorkshire, ilithibitisha kuwa yeye ni mwanadamu hata hivyo.
Swali la kuelekea Flanders lilikuwa jinsi Van der Poel angeweza kukabiliana na umbali wa 270km. Jibu: sawa.
Zikiwa zimesalia kilomita 60, alianguka alipokuwa akijaribu kuhonga kipande cha fanicha ya barabarani. Alipotua sana, gurudumu la mbele lilipasuka na kusukumwa juu ya mpini.
Alijiinua taratibu na kurudi kwenye baiskeli yake. Alikimbia kwa karibu kilomita 30, wakati mwingine peke yake, wakati mwingine katika vikundi vidogo. Kurudi kwenye kundi la mbele ilionekana kuwa haiwezekani, lakini alifanya hivyo. Kisha akashambulia kwenye Kruisberg, mojawapo ya miinuko iliyopigwa na mawe kwenye fainali, na akaweza kufuata zile zinazopendwa zaidi kwenye Oude Kwaremont na Paterberg kabla ya kukimbilia hadi nne.
Miezi mitano baadaye, kwenye Mashindano ya Dunia, kwenye mvua kubwa na baridi kali, Van der Poel alipanda daraja hadi kwa viongozi kwa urahisi ambayo ilipendekeza jezi ya upinde wa mvua ilikuwa yake kwa kuchukua.
Lakini kisha kwenye mzunguko wa mwisho alipasuka ghafla, na kupoteza dakika 12 katika kilomita chache na kuonekana katika hali ya kufadhaika, karibu hypothermia. Ilivunja dhana moja: kwamba ikiwa Van der Poel angejipata katika nafasi ya ushindi hangeweza kushindwa.
Au hata kama hakujiweka katika nafasi ya ushindi. Katika Mbio za Dhahabu za Amstel za 2019 alishinda licha ya Julian Alaphilippe na Jakob Fuglsang kuwa ugenini na kujitayarisha kwa mbio mbili za juu kwa mstari huo. Hawakuwa wamemtegemea Van der Poel, ambaye aliwawinda katika kilomita 10 zilizopita - licha ya wapanda farasi kukaa kwenye gurudumu lake - kabla ya kuvuka kilomita ya mwisho kushinda.
Mchoro: Tim McDonagh
Angalia kutoka kando
‘Alichofanya katika Mbio za Dhahabu za Amstel 2019 kilikuwa cha kijinga,’ anasema Hans Vandeweghe, mwandishi mkuu wa michezo wa Ubelgiji, ‘lakini bado alishinda.’
Mwandishi huyo mkongwe amemfuata mwendesha baiskeli kijana wa Uholanzi kwa karibu, akikiri kuvutiwa na kukithiri, lakini kwa sababu moja rahisi: 'Nadhani yeye ndiye mwanariadha bora zaidi aliyewahi kuendesha magurudumu mawili.'
Anafuzu hilo, kidogo: 'Huenda asiwe mwendesha baiskeli anayeshinda mbio nyingi zaidi - hiyo ni tofauti - lakini kile anachoweza kufanya kwenye baiskeli, sijawahi kuona kitu kama hicho hapo awali.
‘Pia sijawahi kuona chochote kama majaribio yake. Takwimu za kushangaza. Sisemi kwamba atashinda Tour de France - yeye ni mzito sana akiwa na kilo 74. Ikiwa ataenda 70 au chini itakuwa mbaya kwake. Lakini mbio zingine zote anaweza kushinda.
‘Ninapenda kuandika kumhusu,’ Vandeweghe anaongeza. 'Yeye sio Michael Jordan. Nilikuwa nikimhoji Jordan na kila neno lake lilikuwa la kuvutia. Sivyo ilivyo kwa Mathieu. Amejiingiza. Ni mfanano pekee kati yake na baba yake. Wanaweka umbali wao; wanaogopa sana waandishi wa habari.
'Nilienda kwenye kambi ya timu yake huko Benicàssim kabla ya Krismasi, nikiwa nimekaa na meneja wake kwenye gari, nikitazama jinsi alivyo na wachezaji wenzake, jinsi anavyozungumza, jinsi anavyocheza - ni kama mchezaji wa mpira wa miguu. baiskeli. Ni mchezo kwake.’
Huko Benicàssim, Vandeweghe alimuuliza Van der Poel jinsi alivyotumia likizo yake ya baada ya msimu mpya. "Nilifanya michezo," Van der Poel alijibu. ‘Michezo gani?’ akauliza Vandeweghe. ‘Niliendesha baiskeli zangu,’ alisema Van der Poel.
Yeye pia ni mchezaji mahiri. ‘Mara nyingi yeye hutumia saa 10 au 12 akiwa ameketi tu kwenye kompyuta yake akicheza michezo,’ asema Vandeweghe.
Labda ni kwa sababu inakuja rahisi kwake kuliko ilivyo kwa wengi, lakini inaonekana kana kwamba Van der Poel ana furaha nyingi kwenye baiskeli yake. ‘Ndiyo, lakini si katika mbio za barabarani,’ anasema Vandeweghe. ‘Kilomita 200 za kwanza anaziona kuwa gumu sana kwa hivyo huwa anatafuta marafiki wa kuzungumza nao.
‘Mmoja wa marafiki zake ni Stijn Vandenbergh. Wanazungumza juu ya magari. Lakini tatizo ni kwamba mapema sana katika mbio Stijn [ambaye hupanda timu ya Ufaransa AG2R] anaitwa mbele kufanya kazi.
‘Katika kuendesha baisikeli mlimani, kwenye cyclocross, yeye hukimbia mbio tangu mwanzo, kwa hivyo anaona kuwa sehemu hii ya mbio za barabarani ni tatizo.’
Kwa sasa, Van der Poel haonyeshi dalili za kuelekeza umakini wake barabarani. Wakati wa kuandika [makala haya yalionekana kwa mara ya kwanza katika toleo la 98, Aprili 2020 la Mwendesha Baiskeli] yuko katikati ya msimu mwingine wenye mafanikio makubwa wa cyclocross, akiwa ameshinda taji la dunia kwa mara ya tatu.
Ingawa timu yake ilikuwa na mialiko kwa michezo mingi ya Spring Classics, lengo lake kubwa kwa 2020 ni mbio za baiskeli za milimani katika Michezo ya Olimpiki ya Tokyo [ambayo, bila shaka, iliahirishwa kwa sababu ya janga la coronavirus].
Walezi
Philip na Christoph Roodhooft ndio wanaume nyuma ya Van der Poel, wamemtunza tangu akiwa na umri wa miaka 15. Christoph, mwenyewe mtaalamu wa zamani, anaendesha upande wa michezo wa timu ya Alpecin-Fenix, huku Philip akisimamia upande wa biashara.
‘Sisi ni timu ya watatu,’ Philip amesema, ‘ambapo Mathieu ni injini kubwa na tunaunda mfumo.’
Christoph yuko karibu zaidi na Van der Poel mwanariadha. ‘Tuna uhusiano uleule ambao tumekuwa nao siku zote lakini ni wazi ametoka ujana hadi mtu mzima hivyo baadhi ya mambo yamebadilika,’ aeleza. ‘Mathieu mwenyewe hajabadilika.’
Kwa jambo moja, yeye bado ni mchezaji mahiri. "Yeye hutumia wakati mchache kucheza Fortnite kuliko zamani," anasema Christoph. ‘Lakini bado mengi.’
Meneja wake anathibitisha hoja ya Vandeweghe kwamba kila jamii inamtaka Van der Poel, na kusema hii inazua matatizo: ‘Tunajaribu kumlinda. Wakati wa kupanga, tunaanza na matamanio yake na yale muhimu kwake na kwa timu, sio kile waandaaji wanataka - au katika miaka kadhaa tutaishia na mwili tu bila kichwa.'
Van der Poel yuko chini ya mkataba na timu ya Roodhooft Brothers hadi mwisho wa 2023, wakati atakuwa amebakisha siku kadhaa kabla ya kutimiza miaka 29.
Christoph na Philip wanasema wangependa kuendelea zaidi ya wakati huo. Wanamwona Tom Boonen na QuickStep kama mwongozo: kuokoa kwa misimu miwili akiwa na US Postal mwanzoni mwa kazi yake, Boonen alikuwa na timu moja aliposhinda Classics 42, ikiwa ni pamoja na ushindi mara nne wa Paris-Roubaix.
