Mwendesha baiskeli huenda nyuma ya pazia katika mojawapo ya majina yanayotambulika katika biashara ya baiskeli
‘Bado nakumbuka siku ambayo Eddy alikuja shuleni kwangu,’ asema Johan Vranckx, akishangilia. 'Kulikuwa na wanafunzi 30, na Eddy akamwambia mwalimu, "Ninahitaji welders wazuri wanaoishi katika ujirani." Mwalimu alisema, "Nitakupa moja tu kwa sababu zilizobaki sio nzuri sana." Huyo alikuwa mimi!
‘Nilienda nyumbani na kuwaambia baba na babu zangu, lakini hawakuniamini. Eddy aliniambia nijitokeze kwenye kampuni, hivyo babu zangu wote wawili walikuja na mimi ili wajionee wenyewe. Nilikuwa tu mvulana mwenye umri wa miaka 16, nikifanya kazi na wavulana zaidi ya 40, wengi wao wakiwa wenzake wa zamani wa Eddy ambao walikuwa wanamfahamu vizuri sana, hivyo mwanzoni nilikuwa nakula sandwichi zangu peke yangu kwenye kona. Lakini kwa miaka mingi nilijifunza kila kitu kuhusu baiskeli.’
Vranckx anapozungumza yeye hushughulikia kwa ustadi fremu ya kumbukumbu ya miaka ya 'Eddy70' kwenye jig, tayari kuchomewa TIG baadaye. Kutakuwa na baiskeli 70 kama hizo zitatengenezwa kusherehekea siku ya kuzaliwa ya 70 ya sura ya chapa ya baiskeli. Wa kwanza alikwenda kwa Cannibal mwenyewe - wengine wananaswa haraka na wakusanyaji mbali kama Japan na Amerika. Kila baiskeli imetengenezwa kutoka kwa bomba la chuma cha pua la Columbus XCr lililochorwa kimila na litapakwa rangi nyeupe na nyekundu ya timu ya Faema ya Merckx. Na kila moja itagharimu €14,000 (takriban £10,000). Bado baiskeli hizi zinawakilisha zaidi ya kuhatarisha tu uuzaji - ni totems kwa urithi wa Eddy Merckx Cycles, ufundi na, muhimu zaidi, kuimarisha tena.
Kubobea kwenye biashara
Eddy Merckx, mwanamume huyo, alianza kujifunza kamba za kutengeneza baiskeli mwishoni mwa miaka ya 1970, akitengeneza duka kwenye ua wa shamba lake huko Meise, nje kidogo ya Brussels. Alitiwa moyo na rafiki yake na mfadhili wa timu, Ugo De Rosa, ambaye alitengeneza baiskeli nyingi za mbio za Merckx katika miaka ya 1970.
‘Eddy hakujua la kufanya baada ya taaluma yake [alistaafu mnamo 1978], kwa hivyo Ugo akamshawishi kuanzisha kampuni ya baiskeli. Alisema, "Weka jina lako kwenye fremu, nitakutambulisha kwa wasambazaji na chapa zingine na kukufundisha wewe na timu yako jinsi ya kuchomea na kuzalisha,"' asema meneja wa masoko Peter Speltens, ambaye ni mwongozo wa Cyclist kuzunguka kituo cha Merckx. sasa anaishi katika kitongoji cha Brussels cha Zellik.
De Rosa alikuwa sawa na neno lake, na Merckx alimtuma Vranckx Italia kufanya kazi pamoja na De Rosa na wanawe.
‘Nilikuwa huko kwa miezi miwili nikifundishwa mbinu tofauti za uchomeleaji na njia za ujenzi wa baiskeli,’ anasema Vranckx. 'Nilijifunza mengi, ingawa baiskeli za kwanza tulizounda zilizingatia sana jiometri iliyotumiwa na Eddy kwa mbio: alikuwa na bomba refu la juu, mirija fupi ya kichwa na mirija ya viti vya nyuma. Kwa hivyo Eddy - ambaye tunamwita Bw Jiometri kwa sababu alikuwa, na bado yuko, mwepesi sana kulihusu - na Bw De Rosa akaunda jiometri ya Eddy Merckx Cycles, ambayo ilikuwa ya mwanariadha wa kawaida na bado ni msingi wa jiometri yetu leo.'
Kwa utaalamu mpya uliopatikana na muundo ulioboreshwa, Eddy Merckx Cycles alifungua milango yake rasmi tarehe 28 Machi 1980 na hivi karibuni alikuwa akisambaza baiskeli kwa pro peloton na timu ya Ubelgiji Marc-IWC-VRD, inayoendeshwa na Quick-Step ya sasa. Meneja Patrick Lefevere. Mwaka huo huo baiskeli za Merckx zilipata ushindi mara mbili katika hatua ya Ziara - si mbaya kwa kampuni iliyo na umri wa miezi kadhaa.
Katika miongo miwili iliyofuata Merckx iliendelea kupendelewa miongoni mwa wataalam, ikifadhili timu kama vile Team 7-Eleven, Motorola na Team Telekom, huku waendeshaji kama vile Erik Zabel, Jan Ullrich na Lance Armstrong wakiendesha baiskeli za Merckx. Ilikuwa ni uthibitisho kwamba hata katika kustaafu Merckx ilikuwa ni nguvu ya kuzingatiwa. Hata hivyo leo Eddy Merckx Cycles hayupo kwenye kikosi cha kwanza, kwa hivyo nini kilifanyika?
‘Eddy aligundua kwamba mwanawe, Axel, hakutaka kuchukua kampuni, na Eddy alikuwa ameshuka moyo sana kuhusu hilo,’ asema Speltens. "Kwa hivyo mnamo 2008 aliuza. Shida ilikuwa ni kampuni ya Ubelgiji iliyotununua na yule jamaa aliyeiendesha alikuwa amepata pesa nyingi kwa kuuza viatu, sio baiskeli. Alifikiria, "Kila mtu anaendesha baiskeli, tuna jina kama Eddy Merckx, haiwezekani kwamba hatutaongeza mara mbili au mara tatu takwimu zetu ikiwa tutafadhili timu kubwa hivi sasa." Kisha ghafla kulikuwa na ombi kutoka kwa Patrick Lefevere, ambaye timu ya Hatua ya Haraka ilikuwa inatafuta muuzaji wa baiskeli, na mkataba wa miaka mitatu ulitiwa saini. Lakini yote yalitokana na makadirio yasiyo ya kweli ya ukuaji. Wakati huo [2010] tulikuwa na watu 21 tu waliokuwa wakifanya kazi katika kampuni - wachache mno kuweza kusaidia timu ya wataalamu.’
Speltens inakadiria kuwa dili hilo liligharimu kampuni €2 milioni kwa mwaka, kiasi ambacho ni kikubwa kwa kampuni inayouza baiskeli 7,000 kila mwaka. Juu ya haya kulikuwa na matakwa ya wapanda farasi - Tom Boonen alihitaji 'fremu maalum kati ya 58 na 60cm iliyoundwa kwa ajili yake tu'. Kisha kulikuwa na tatizo la Sylvain Chavanel kuchukua jezi za kijani na njano siku hiyo hiyo kwenye Tour ya 2010.
‘Hiyo ilikuwa siku ya kipekee kwetu. Kila mtu alilazimika kukaa hadi usiku wa manane ili kupakwa rangi maalum, Eddy akaja kusaini, na tulikuwa nayo kwenye hoteli ya timu saa 2.30 asubuhi tayari kwa kujengwa na mafundi, 'anasema Speltens.
Licha ya utangazaji wa mpango huo haukuweza kutekelezwa, kwa hivyo ilikuwa na afueni kwamba Specialized ilinunua Eddy Merckx Cycles nje ya mkataba wake mwaka mmoja mapema. Habari njema zaidi zilifuata mwaka wa 2012 wakati kampuni ilinunuliwa na muungano wa Diepensteyn, ambao ulibadilisha usimamizi na kutoa sindano muhimu ya mtaji. Hilo lilifungua njia ya kufadhili timu ya Ubelgiji ya Topsport Vlaanderen-Baloise, na pia kumrejesha mtu huyo kwenye kampuni kama mshauri.
‘Wamiliki wapya walitaka Eddy arejeshwe ndani, kwa hivyo sasa yuko hapa kila baada ya wiki mbili, akikimbia huku na huko, akiuliza maswali, akilalamika kuhusu hili, akitaka kurekebisha hilo. Daima amekuwa na umakini sawa kwa undani, na ni nzuri kwa kampuni. Sidhani kama baiskeli zetu zimewahi kuwa bora zaidi.’
Baiskeli na watengenezaji pombe
Leo Speltens inakadiria kuwa Eddy Merckx Cycles hutoa takriban baiskeli 10,000 kwa mwaka, na ina msingi thabiti wa kifedha kutokana na wamiliki wake wapya ambao, kwa furaha kwa wafanyakazi, pia wanamiliki chapa ya bia ya Ubelgiji Palm, kumaanisha friji. zimejaa vizuri kila wakati.
Kama watengenezaji wengi wa baiskeli wakubwa, baiskeli nyingi za Merckx hutengenezwa Asia na kusafirishwa hadi Ubelgiji ili kuunganishwa. Huenda hilo likasikika kama kuondoka kwa kusikitisha kutoka siku za zamani, wakati Merckx alijenga nchini Ubelgiji pekee, akisimamia timu ya watu 50 karibu na dirisha lake la jikoni lakini, kama Speltens anavyoeleza, ni njia ya lazima - na ya kuhitajika - ya kufanya biashara. ‘Nakumbuka siku yangu ya kwanza kwenye kiwanda cha Meise. Nilikuwa nimekaa kwenye dawati na Mkurugenzi Mtendaji wakati mlango wa nyuma yetu unafunguliwa na Eddy akaingia. Ilikuwa ni kiungo cha moja kwa moja cha nyumba yake kupitia jiko hili ndogo! Lakini nyakati zinabadilika, ulimwengu ni kaboni na wasambazaji wa kiwango cha juu, mashine, utaalam uko Asia. Ndio viwanda hivyo vinajenga kwa ajili ya watu wengine, lakini hiyo ni faida pia. Tunabuni kila kitu hapa - tunatumia ukungu zilizofungwa tu, haitoki kwenye rafu - lakini kuwa katika viwanda sawa na chapa zingine za kiwango cha juu ni faida kubwa. Dimbwi la maarifa hapo ni la kina sana.’
Bado Eddy70 bado inatengenezwa Ubelgiji, kwa hivyo hiyo inaweza kutafsiri katika safu pana zaidi ya fremu zinazotengenezwa katika nyumba yao ya kiroho? Jibu ni ‘hapana’ isiyo na shaka, ingawa kwa ufunuo fulani wa kushangaza.
‘Tumetengeneza fremu za scandium [aina ya aloi ya alumini] hapa kwa miaka mingi, na tulizitoa katika orodha yetu hadi miaka mitatu iliyopita,’ Speltens anasema. "Bado tunazisambaza kama maagizo maalum, na kuzipaka hapa, kama tunavyofanya na maagizo mengine maalum na baiskeli za timu. Lakini wakati watu wanasema, "Lo, vizuri, iliyoundwa nchini Ubelgiji," kuagiza baiskeli hii ya chuma kunagharimu karibu kama kununua Merckx ya kiwango cha juu cha kaboni, na kwa mtumiaji ambaye hajumuishi. Tunatoa baiskeli mbili za chuma za Columbus kwa 2016, lakini sio kweli kuzifanya hapa. Lazima zitengenezwe Asia ili kuziwasilisha kwa bei nzuri.’
Pista kamili
Kwa hivyo yote hayo yanamwacha wapi Vranckx, mjenzi asili wa Merckx? Kurudi katika warsha yake anaonekana kuridhika vya kutosha. Marundo ya mirija ya chuma cha pua yanangoja umakini wake ili ziwe fremu za Eddy70, huku kila moja ikichukua siku mbili kukamilika kabla ya siku mbili nyingine katika duka la rangi jirani. Yeye ndiye mjenzi pekee wa mradi huu.
Kwa wengine inaweza kuonekana kuwa maisha ya upweke yanayowakilisha mahangaiko ya zama zilizopita. Kana kwamba ili kufanya jambo hili liwe la kuhuzunisha zaidi, Vranckx ananyanyua chini fremu ya Merckx Pista ya Molteni-machungwa kutoka kwa ukuta wa warsha, akieleza kwamba hii ndiyo fremu ya mwisho kuwahi kutengeneza kwenye kiwanda cha awali. Lakini mbali na sauti za kusikitisha ambazo mtu anaweza kutarajia, Vranckx anaanza kutabasamu tena sana.
‘Kazi hii ni bora peke yako. Pia kwangu mimi ni bora kuliko ule ushuzi tuliokuwa tukifanya kwenye baiskeli kama vile Pista. Kulehemu kwa TIG ni ngumu zaidi - yote yanaonyeshwa kwa hivyo huwezi kufanya makosa. Nitafanya kila moja ya fremu hizi kuwa kamili. Kisha nikimaliza mradi nadhani nitajitengenezea moja.’
Ikiwa hiyo inaweza kuwa fremu ya mwisho ya Eddy Merckx Cycles kutengenezwa nchini Ubelgiji bado haijajulikana, lakini kwa sasa haijalishi. Mgongo wa Eddy, baiskeli zimerudi, na siku zijazo zinapendeza.
eddymerckx.com
