Tour of Flanders wajishindia mechi nyingi za kurejea nyumbani kwa EF Education baada ya kupita vibaya kwenye Mbio za BMC
Vema, ilikuwa ni picha ndefu. Nikiwa nimesimama katika uwanja mkuu wa Oudenaarde nikitazama safari ya Alberto Bettiol peke yake hadi tamati kwenye skrini kubwa, niliendelea kutikisa kichwa kwa kutoamini. Je, kweli anawazuia Sagan, Van Avermaet na Kristoff - kundi la watu 16 - kushinda mbio hizi?
Alifanya hivyo, na hata haikuwa karibu kwenye mstari. Kilichokuwa, kilomita 15 zilizopita, uongozi wa sekunde 30 ulikuwa umepunguzwa hadi 14 mwishoni, na hali ya wasiwasi hewani ikatoweka na kuwa furaha.
Basi la EF Education First lilikuwa umbali wa mita, na lilimezwa na umati wa watu mara tu bia za sherehe zilipotoka. Mwishoni, washiriki wa EF walikuwa wakilia machozi ya furaha, huku Bettiol mwenyewe akiwa haamini kile alichokipata.
‘Bado siamini. Ushindi wangu wa kwanza. Bado siamini nilichofanya,’ ilikuwa ni yote aliyoweza kusisitiza baada ya kuvuka mstari.
Si kwamba wengine wengi wangeweka Tuscan kinara wa orodha ili kuvuka mstari kwanza - au mendesha gari yeyote wa EF, kwa jambo hilo. Kiongozi anayedhaniwa kuwa Sep Vanmarcke, aliyemaliza jukwaa mara mbili, alikuwa akirejea kutokana na jeraha la goti alilolipata kwenye mashindano ya E3 BinckBank Classic, huku timu iliyosalia ikiwa na wanaume hodari, ikiwa si washindi wa mbio.
Sebastian Langeveld alikuwa mmoja wa wanaume hao, wa kwanza kurudi kwenye basi baada ya kumaliza nafasi ya 15 na kuchukua jukumu muhimu katika ushindi wa Bettiol. Mmoja wa wanaume watatu wa EF katika kundi linaloongoza chini ya Oude Kwaremont, alifanya kazi ya kuzuia katika mstari wa mbele baada ya mashambulizi ya Bettiol.
‘Aliendesha kila mtu kutoka kwenye gurudumu lake,’ alisema Langeveld. 'Nadhani mtu hodari zaidi katika mbio ameshinda leo. Ni ajabu kidogo hakuwa miongoni mwa vipendwa; alikuwa katika kiwango kizuri katika E3 na ana talanta kubwa.’
Kwa upande wa Vanmarcke, alikuwa kwenye shambulizi mapema kwenye mbio, kabla ya kuweka zamu ya kuelekea kwenye shambulio la ushindi la mwenzake. Katika basi la EF, alizungumza kwa ufupi, akimwita Bettiol 'aina ya Van Avermaet, mpanda farasi wa darasa halisi' kabla ya kufanya jig ya kusherehekea mbele ya mashabiki waliokuwa wakitazama.
Katika hili, mchezo wa timu ulishinda na watu binafsi, Bettiol alikuwa ameshinda, Vanmarcke alikuwa ameshinda, EF alishinda. 'Watu wote, Matti (Breschel), Sacha (Modolo), Tom (Scully), Taylor (Phinney), kila mtu. Nadhani EF iko mbele… Kuanzia sasa unapaswa kutafuta zaidi waridi walio mbele,’ alisema Bettiol.
Mamma di Pasta
Je, vipi kuhusu Bettiol, mshindi wa Ronde Van Vlaanderen 2019? Muitaliano huyo amerejea mwaka huu, kwa mara yake ya pili katika timu hiyo. Alipata umaarufu na Canondale - timu ya zamani ya Liquigas - mnamo 2014, kabla ya kuunganishwa kwa 2015 na uanzishaji wa Slipstream Sports wa Jonathan Vaughers.
Alikuwa na umri wa miaka 19 tu wakati huo, 'akiwa na pauni 15 za ziada za mafuta ya mtoto' kulingana na bosi wa timu Jonathan Vaughters, ambaye alizungumza kwa muda baada ya kumaliza. ‘Ungeweza kuona mapema sana kwamba ikiwa ungemwondolea pauni 15 za ujinga, alikuwa na kipaji cha hali ya juu.’
Muhtasari wa talanta hiyo ulionekana katika miaka mitatu iliyofuata, mara nyingi katika siku za mbwa za msimu - mbio za Vuli wakati waendeshaji kwa kawaida hulegea au kugombania matokeo. Lakini wingi wa mbio za siku moja, mara nyingi kwenye viwanja vya milimani, hutengenezwa kwa viwanja vya furaha vya uwindaji.
Matokeo chanya katika Bretagne Classic, Clásica San Sebastián, GPs Québec na Montréal - pamoja na nafasi ya tatu katika Tour de Pologne 2016 - yalifichuliwa kwa wale waliokuwa wakizingatia mbio za mbio za Classics, ambazo bado zinaendelea kukomaa. Katika hatua kubwa zaidi, sifa zilimjia kwa safari yake ya kumtumikia Rigobert Urán kwenye Tour de France 2017.
‘Ni mkimbiaji bora, ana pua kwa ajili ya mbio,’ alisema Vaughters. 'Ni hodari kwa kuwa anaweza kukimbia kidogo kidogo, anaweza kupanda, ni mzuri sana kwenye mawe. Katika Tour de France, alimsaidia Rigoberto kuliko mtu yeyote.’
Bettiol alikuwa mmoja wa wapanda farasi kumi waliotakiwa kuondoka mwishoni mwa 2017, wakati utafutaji wa wafadhili wa Slipstream ulipoendelezwa hadi Septemba, wakati Education First ilipoingia. Angehamia BMC katika hali ambayo haikuwa ya furaha - na fupi - ushirikiano, unaokumbwa na majeraha na hali duni.
Alimpanda Greg Van Avermaet wakati wa mashindano ya msimu wa kuchipua, huku bingwa wa Olimpiki akishangazwa kuwa Bettiol alikuwa amejiunga na timu ya Ronde ya mwaka jana baada ya DNF zake katika E3 na Dwars mlango wa Vlaandereren. Hoja ya DS wa BMC Fabio Baldato ilikuwa kwamba familia ya Bettiol tayari ilikuwa imenunua tikiti za ndege kwenda Ubelgiji.
Mapema wiki hii, Van Avermaet alisema mchezaji mwenzake wa zamani alikuwa mvivu na mnene kupita kiasi katika BMC. Maneno makali, hakika, lakini bado ni kweli, kwa kiasi fulani.
‘Mwaka jana nilitoweka kwenye rada. Katika BMC sikuwahi kukidhi matarajio, ' Bettiol alisema katika mkutano wa waandishi wa habari baada ya mbio. ‘Mambo mengi yaliharibika, lakini ilibidi kuwe na mabadiliko. Miongoni mwa mambo mengine nilipunguza uzito wa kilo 3. Ni jambo rahisi kusema lakini si rahisi kufanya.’
Matatizo yake ya uzani, ingawa labda yamezidiwa kidogo, pia yamesababisha jina lake la utani katika timu. Bettiol anajulikana kwa upendo kama ‘Mamma di Pasta’ baada ya kulaumiwa kwa kilo zake za ziada katika upishi wa nyumbani.
‘Bado anajiita hivyo,’ alisema Vaughters. ‘Hatimaye tuliposaini mkataba huu, alinitumia ujumbe na kusema, ‘Mamma di Pasta anarudi!’
‘Yeye hata anakubali. Alisema, ‘ukiniacha nyumbani na mama yangu, nanenepa. Lazima uwe nami kwenye kambi za mazoezi na uendelee kunisukuma.’ Kwa hiyo tunaendelea kutoa juhudi kidogo zaidi katika kumsukuma.’
Kazi hiyo ya ziada na nidhamu tayari ilikuwa ikizaa matunda kabla ya unyonyaji wa ajabu wa Jumapili. Tirreno-Adriatico ya Machi, ambayo ilipita karibu na mji alikozaliwa wa Poggibonsi, ilishuhudia Bettiol ikichukua nafasi mbili za jukwaa, ikiwa ni pamoja na sekunde ya mshangao katika muda wa mwisho wa majaribio.
Siku kadhaa baadaye, alikuwa kwenye mashambulizi kwenye Poggio huko Milan-San Remo, kabla ya Julian Alaphilippe kuzindua. Na mwishoni mwa Machi, wa nne katika E3 BinckBank Classic alidokeza uwezekano wa Classics za msimu wa kuchipua, baada ya kumaliza nafasi ya kumi mwaka wa 2016.
Ushindi mwingine kwa timu ndogo ambayo inaweza
Lakini bado, hili halikutarajiwa - kwa Bettiol na EF Education First kwa ujumla. Wameshinda Makaburi manne kati ya matano sasa, yaliyotenganishwa kwa miaka minane. Ushindi wa Jumapili ni wao wa kwanza tangu ushindi wa Dan Martin Il Lombardia mwaka wa 2014.
Ni baadhi ya kutosha kwa ajili ya timu daima katika kusaka wafadhili, na kuathiriwa na bajeti katika nusu ya chini ya viwango vya WorldTour. Ushindi huu ulihusu kazi ya pamoja na maendeleo ya ndani; EF si kikosi kilichosheheni vijana wenye vipaji vya hali ya juu na nyota wenye pesa nyingi.
‘Nyuma ya mafanikio haya ni kazi ya maelfu ya watu,’ alisema Bettiol. 'Nyuma ya ushindi huu ni wachezaji wenzangu na wafanyakazi wote wa EF, kutoka kwa wahudumu wote waliosimama kwa saa nyingi na magurudumu - tulishughulikiwa mara 27 kwenye kozi leo - wakurugenzi wa michezo, makanika, wanahabari, wakurugenzi.'
‘Kila mtu, kila kitu, ni ndoto.’
Hiyo ndiyo hali ambayo imekuwa ikidhihirika kila mara katika marudio mbalimbali ya Slipstream Sports, mtazamo wa kila mtu na mmoja kwa wote, uliojaa mtazamo mdogo wa 'sisi-dhidi-ya-ulimwengu'.
Hilo lilikuwepo Jumapili pia. Bettiol alipokuwa akipanda mita za mwisho (‘ilionekana kama kupanda Mortirolo’, alisema kuhusu upinde rangi kidogo), aliashiria macho yake. Ilikuwa sherehe ya kustaajabisha ya ushindi, hasa kwa ushindi wa kwanza, lakini hoja ilidhihirika upesi.
‘Ilikuwa ni kitendo cha kufahamu – ‘unaniona?’’ Alisema, akimaanisha wanahabari ambao wamekuwa wakimpuuza kila mara. ‘Kuanzia sasa na kuendelea wananijua mimi ni nani.’
Sasa kila mtu anajua Alberto Bettiol ni nani.
