Upekee, mandhari na uendeshaji bora wa baiskeli vyote viko karibu na pwani ya Scotland
Nimelala kitandani, nusu macho, Carol Kirkwood anaponiambia kuwa itakuwa siku nzuri. Nikifikia rimoti, ninatoa sauti kwenye TV iliyobandikwa kwenye ukuta wa chumba changu cha hoteli. ‘Kutakuwa na mwanga mwingi wa jua nchini kote, kiwango cha juu cha 29°C kusini-mashariki,’ Carol anapiga mlio.
Anaashiria ramani ya Uingereza iliyo nyuma yake, iliyo na rangi nyekundu na yenye joto na yenye alama za jua linalong'aa - zote isipokuwa kidogo. Ninakaa kitandani ili kupata uangalizi wa karibu.
Hakika ya kutosha, katika kona ya juu ya mkono wa kushoto wa nchi kuna diski ndogo ya samawati ya maji, doa pekee kwenye ramani iliyochomwa na jua.
Inaelea moja kwa moja juu ya Kisiwa cha Harris katika Outer Hebrides, ambayo kwa bahati mbaya ndipo nilipo hivi sasa, bado (zaidi) nikiwa nimelala kitandani saa 7 asubuhi katika Hoteli ya Hebrides katika mji mdogo wa bandari wa Tarbert.
Ninapanda kutoka kitandani na kuvuta mapazia nyuma. Nje ni tukio kutoka kwa filamu ya kibiblia - mvua inanyesha madirishani kwa mijeledi mikali, ikizunguka-zunguka na kupiga makucha kwenye ukaushaji maradufu.
Upepo ni mkali sana hivi kwamba matone yanaonekana kusafiri mlalo, mara kwa mara hata kwenda juu kidogo, na anga ni giza sana kiasi cha kuhisi kana kwamba asubuhi imekataa kukatika, licha ya kuwa katikati ya majira ya joto. ‘Kwa hivyo, usisahau mafuta ya kujikinga na jua,’ Carol anajikaza kabla ya kuwapa watangazaji wa Kiamsha kinywa.
‘Asante sana, Carol,’ ninanong’ona, na kuchukua simu yangu ya mkononi ili nimtumie Marion MacDonald. Marion anaendesha kampuni ya teksi ya eneo hilo, na mumewe, Lewis, amekubali kwa fadhili kumpeleka mpiga picha wetu karibu nasi katika safari yetu ya leo.
Ninapendekeza turudishe muda wetu wa kuanza kwa saa moja kwa sababu ya mafuriko. Marion anaandika tena akisema, ‘Hii ni mvua nyepesi ya Harris. Unapaswa kuona mambo halisi.’
Dunia ya maji
Kufikia 9am mvua imepungua vya kutosha ili tuweze kustahimili ulimwengu wa nje. Rob, mkurugenzi wa sanaa wa Cyclist na mwenzangu kwenye safari ya leo, anatokea hotelini akiwa amevalia vifaa vya joto, vifaa vya kuogesha magoti na koti la mvua. 'Siku ya joto zaidi ya mwaka huko London,' namwambia. ‘Ungependa kuwa huko sasa?’ anajibu.
‘Si kwa muda,’ ninasema, na tukatandika na kuelekea kusini kutoka Tarbert, tukifuata gari la Lewis linapopotea barabarani. Inatuchukua chini ya dakika moja kuteleza kupita majengo machache na kuuacha mji nyuma.
Hakika si sehemu kubwa kuliko zote - mtawanyiko wa maduka, nyumba za wageni na kiwanda cha kutengeneza whisky (angalia chupa za kwanza za The Hearach katika takriban miaka minane) - lakini Tarbert bado ndiye jumuiya kuu kwenye Harris, shukrani kwa kivuko kinachounganisha kisiwa na Skye kusini.
Tunapopanda mlima mbali na mji, tunajipata kwa haraka katika aina ya mashambani ambayo yatatusindikiza kwa nusu ya kwanza ya safari yetu. Milima yenye miamba imefunikwa kwa nyasi mnene na mmea wa kijani kibichi kabisa, ukiwa umetiwa alama na vilima vya mawe ya chokaa yaliyofifia.
Kwa njia yoyote ninayotazama naweza kuona maji, ama sehemu ndogo ndogo zilizowekwa katikati ya miamba, au sehemu za baridi za Minch zinazotenganisha Outer Hebrides kutoka bara. Leo naweza kuona maji nikitazama juu. Mvua imerejea, na ninafunga zipu ya koti langu kwa nguvu zaidi ili kuzuia mchirizi kutoka kwa kofia yangu kuelekea nyuma ya shingo yangu.
Baada ya dakika chache tumejipanga katika mdundo wa kugonga mlima huku tukipiga gumzo kuhusu maoni na kuomboleza bahati yetu na hali ya hewa. Kisha tunasikia mlio kutoka kwa honi ya gari.
Tunapotazama nyuma, tunaona gari la Lewis likiwa limeegeshwa kwenye makutano, na anatoka dirishani kwa ishara ili tumfuate. Ni zamu pekee tuliyopaswa kukumbuka kwenye safari nzima leo, na tumekosa.
Tunageuka nyuma kwenye makutano, na ninaona bango linalosema ‘Barabara ya Dhahabu’, inayosikika kuwa ya kutegemewa. Hii ndiyo njia ambayo itatupeleka katika mzunguko mrefu kuzunguka ufuo wa sehemu ya kusini ya Harris, tukiyumba-yumba ndani na nje ya ghuba na kubingiria juu ya nyanda za juu.
Inavyoonekana, wenyeji waliiita 'Barabara ya Dhahabu' kwa sababu ya gharama kubwa ya kuijenga mwishoni mwa karne ya 19.
Mara tu tunapoingia kwenye barabara ya njia moja, tunaanza kupanda na kushuka kubainisha nusu hii ya njia. Hakuna milima kuzunguka sehemu hizi, kwa hivyo hatupati urefu wowote halisi, lakini kwa usawa, hatuko kwenye ardhi tambarare.
Kama kuiga bahari ambayo hukaa upande wetu wa kushoto kila wakati, barabara inayumbayumba vizuri katika wimbi ambalo hutuona tukiruka juu na chini tunapotoka kwenye tandiko kwa ajili ya kupanda, tulia kwa muda mfupi kwenye miinuko., na kisha tumbukiza chini upande mwingine ili kuanza muundo tena.
Miinuko ni mikali sana, lakini haichukui muda mrefu sana kwamba tunaingia kwenye nyekundu - wakati kushuka kunafurahisha, lakini usitoe muda wa kutosha ili kuongeza kasi ya kweli.
Kutokana na hayo, kwa kawaida tunachukua hali isiyodhibitiwa, ambayo inaonekana kuendana na kasi ndogo ya maisha katika eneo hili. Tunamwona mwanamume akitembea na mbwa wake, mtu mwingine akichezea mashua, lakini sivyo tunaendesha katika upweke wa kufurahisha.
Tunapozunguka tunaona gari la Lewis likiwa mbele na tunachora kando huku mpiga picha akitoweka kwenye kilima chenye unyevunyevu ili kupata kona nzuri zaidi kwenye picha yake.
Mvua bado inanyesha kwenye nyuso zetu, na Lewis anaelekeza kwenye baadhi ya nyumba zilizo kando ya ufuo. 'Utagundua nyumba karibu hapa zote zimejengwa kwa pembe moja,' anasema. ‘Ni kuhakikisha kwamba zote zimeelekezwa kwenye upepo.’
Inaonekana kuwa kila kitu kinachotokea katika kisiwa hiki kinatawaliwa na hali ya hewa yake ya kipekee. ‘Walikuja na kurekodi matukio kutoka kwa Braveheart hapa,’ Lewis anaendelea.
‘Iligharimu kampuni ya utayarishaji pesa nyingi kwa sababu walikuwa wakilipa watu wengi kuwa hapa kila siku na walihitaji hali ya hewa kavu ili kupiga eneo la tukio. Shida ilikuwa - mvua haikuacha kunyesha kwa wiki moja.’ Ninaweza kuamini hivyo.
Ninaanza kujiuliza ikiwa tutakuwa na masaibu sawa na utayarishaji wetu wa magurudumu mawili. Na kwa hilo, kana kwamba ninaonyesha ukosefu wangu wa imani, mvua inakoma.
Maisha ya kisiwa
Kisiwa cha Harris si kisiwa hata kidogo. Imeunganishwa na Lewis, huku mpaka kati ya hizo mbili ukifafanuliwa na safu ya milima inayovuka kisiwa takriban kilomita 10 kaskazini mwa Tarbert.
Kutokana na hayo, kisiwa kizima kwa kawaida hupewa jina lisiloeleweka kidogo la Kisiwa cha Lewis na Harris. Ni kisiwa kikubwa zaidi cha Outer Hebrides, ambacho chenyewe ni mfuatano wa zaidi ya visiwa 60 vinavyoenea zaidi ya kilomita 200 chini ya pwani ya magharibi ya Scotland.
Ni visiwa 15 pekee kati ya hivyo vinakaliwa, huku Lewis na Harris wakiwa na idadi kubwa zaidi ya watu karibu 21, 000, na Flodagh ikiwa na idadi ndogo zaidi, ikiwa na jumla ya watu saba. Kama kando, Kisiwa cha Lewis na Harris ndicho kisiwa kikubwa zaidi nchini Uingereza (ukipunguza bei ya kisiwa kikubwa kabisa kinachounda bara la Uingereza, Scotland na Wales).
Kijiolojia, pia ni mojawapo ya maeneo kongwe zaidi duniani. Miamba iliyo chini ya pwani ya mashariki ya Harris ina umri wa miaka milioni elfu tatu, na ninapoipita kwa baisikeli, siwezi kujizuia kufikiria kwamba yanaonekana vizuri sana. Ambayo ni zaidi ya inaweza kusemwa kwa majengo.
Njia imejaa vihenge na ghala, ambavyo vyote vinaonekana kuwa katika hali fulani kati ya chakavu na kuharibika. Haijulikani ni kitu gani kati ya hizo zilitumiwa hapo awali, lakini zote zimekubali hali mbaya ya hewa ya Harris.
Kwa sasa hali ya hewa inayumba kidogo. Bado tuna upepo mkali wa kukabiliana nao, lakini mvua imenyesha na halijoto imeongezeka kiasi cha kuhatarisha kuendesha bila mvua.
Tunatembea kando ya ufuo, tukipita viingilio vinavyofanana na fjodi ndogo za Norway. Wanadamu wengine hawapo, lakini hatuko peke yetu. Nje ya bahari, seals seals mapumziko juu ya mawe na bob furaha kuzunguka katika maji, na juu ya vilima nyasi, Highland ng'ombe kula nyama kwa uvivu, wakisimama tu kuangalia tukipita kabla ya kurejea mlo wao.
Kumbukumbu ya kome
Tunapoendesha gari, Rob anadokeza kuwa kingo za barabara zimepangwa kwa kome. Ninatazama kwa karibu, na hakika wapo kila mahali, wametawanyika kwenye nyasi na kwenye lami.
Baadaye tunajifunza kwamba ndege wa kienyeji wameboresha mbinu ya kuwapasua kwa kuwaangusha kutoka urefu hadi kwenye uso mgumu wa barabara.
Hatimaye, baada ya kilomita 37 kufuma ufuo wa mashariki, tunafika sehemu ya kusini kabisa ya kisiwa hicho, ambako ndiko nyumbani kwa St Clement's, kanisa la karne ya 16 lililojengwa na ukoo wa McLeod, ambao bado wanahesabu Lewis na Harris kama nyumba ya mababu zao.
Inaonekana kama mahali pazuri pa kupumzika, kwa hivyo tunateremka na kuwa na mwenzetu karibu na kanisa la kale, tukijitahidi kusoma maandishi kwenye makaburi ya wakuu wa koo za McLeod waliokufa kwa muda mrefu, na kujaribu - mara nyingi bila mafanikio - sio. kuteleza kwenye sakafu ya mawe kwenye mipasho yetu.
Hii ni alama ya kugeuza njia yetu. Kuacha kanisa, tunaelekea kaskazini na tabia ya safari inabadilika sana. Ambapo kabla ya barabara zilikuwa nyororo na zenye matuta, sasa ni ndefu na zimenyooka. Bado hakuna dalili ya kitu chochote ambacho kinaweza kuelezewa kwa usahihi kama trafiki na, bora zaidi, tuna upepo nyuma yetu. Tunasafiri kwa matumaini.
Kupambazuka kumekwisha, na tunaingia kwenye orodha kwa mara ya kwanza leo na kuanza kujaribu mara mbili kwenye barabara iliyonyooka kwa mishale, ili tu kufurahia hisia za kasi.
Tunavuma katika mji mdogo wa Leverburgh, uliopewa jina la William Lever, mmoja wa waanzilishi wa Lever Brothers, ambaye alinunua kisiwa hicho mnamo 1918.
Inasemekana hakupenda kilima ambacho kilificha watu kutoka kwa nyumba yake, kwa hivyo akalipua. Upesi tuko kwenye barabara ya ufuo wa magharibi, na upande huu wa kisiwa, ghuba zenye miamba zimebadilishwa na sehemu ndefu za fuo za mchanga safi, huku milima mikali imetoa nafasi kwa mashamba makubwa ya kijani kibichi na vilima vyenye upole. Kinaweza kuwa kisiwa tofauti kabisa.
Uzuri na hali ya mbali ya Harris imeifanya kuwa maficho pendwa ya watu wazuri na wazuri. Kando ya ufuo, nyumba za kupendeza zinaendelea kujengwa, zimejengwa kwenye miinuko yenye mandhari ya ajabu ya bahari.
Mnara wa zamani ulioporomoka umekarabatiwa kwa madirisha makubwa ya kisasa ya vioo ili kuunda kitu ambacho kingekuwa na Kevin McCloud wa Grand Designs katika unyakuo.
‘Robbie Coltrane ana nyumba ya kuzunguka mahali fulani,’ Lewis anatuarifu wakati wa kusimama kwa muda ili kupiga picha. ‘Tulikuwa na tamasha la watoto kitambo, huku baadhi ya wazazi wakiandaa muziki, na ikawa kwamba yule jamaa aliyekuwa akipiga ngoma alikuwa kwenye Buzzcocks.’
Takriban 10km mbele, barabara inabembea ndani kuelekea milimani na mandhari inaanza kubadilika tena. Tunapopanda, lush inatoweka na ardhi ya eneo inakuwa wazi zaidi.
Maeneo ya peaty ya heather yametapakaa miamba ambayo imefichuliwa na barafu. Ina mhusika wa ulimwengu mwingine, ambayo husaidia kueleza kwa nini Stanley Kubrick alichagua eneo hili kurekodi matukio ya Jupiter kwa sehemu ya mwisho ya 2001: A Space Odyssey. Kupanda hutambaa kwenda juu kwa takriban kilomita 6, ingawa hakuna mwinuko wa kutosha kutulazimisha kutoka kwenye tandiko.
Tunainuka ndani ya ukungu mzito, ambao hufanya mandhari kuwa ya kuogopesha zaidi kuliko ilivyokuwa hapo awali, na hutufunika kwa ukanda mwembamba wa unyevu.
Ninafikiria kuvaa koti langu la mvua tena, lakini niamue dhidi yake. Kufikia wakati tunapofika hatua ya juu kabisa tunakuwa ndani ya kilomita 5 baada ya kukamilika, na kutoka hapa ni mwendo wa haraka na wa moja kwa moja wa kurudi nyumbani.
Tunashindana kwenye sehemu ya mwisho, tukipita kwa kasi kwenye barabara tupu, bila kushughulishwa na ukungu unyevu au hewa baridi ya alasiri. Imekuwa safari nzuri katika mazingira ya kipekee, na kwa leo tu, London inaweza kudumisha joto lake.