Katika picha: Furaha ya mbio za kigezo katikati mwa London's Square Mile
Kipengele hiki kilichapishwa kwa mara ya kwanza katika Toleo la 77 la jarida la Cyclist
Upigaji picha: Matt Ben Stone
Kwa watazamaji waliosimama kando ya barabara, mashindano ya barabarani yametoweka mara moja. Kigezo, kwa upande mwingine, kinaweza kuzunguka kozi fupi sawa mara 20, na kuunda tamasha fupi na la kuridhisha kwa wale wanaotazama.
Unaweza kuweka alama kwenye vizuizi na kutazama kila kitu kikifanyika, kutoka kwa uchapishaji hadi mbio za mwisho, katika muda unaochukua kuzama panti moja.
Huko London, muundo wa kigezo ulijulikana na Nocturne, ambayo ilianza katika mazingira ya bia na damu iliyotapakaa ya Smithfield Meat Market mnamo 2007.
Ilikuwa ni mwanzo wa Grant Young, mmiliki wa duka maarufu la Condor Racing kwenye Barabara ya Grey's Inn.
‘Ni jambo ambalo nilifikiria na Simon Mottram wa Rapha,’ asema. ‘Tulitaka kushiriki mbio za chama katikati mwa London.
‘Ilichukua miaka miwili kuondoka uwanjani kwa sababu kila mara tulipoenda kwa polisi au mashirika ya jiji, ilikuwa, “Hapana, hatutaruhusu.”
‘Walikuwa wamekufa dhidi yake na ilibidi tupigane na kupigana. Hatimaye walituacha tufanye. Usiku wa kwanza ulipungua lakini umati ulitoka na tumekuwa tukienda tangu wakati huo.’
Kwa miaka mingi mbio hizo zimevutia waendeshaji kama vile Mark Cavendish, Laura Trott, Matthew Goss, Alex Dowsett, Geraint Thomas na Sarah Storey.
Pamoja na kuvutia watu wenye majina makubwa, kuna programu nzima ya burudani kuzunguka tukio la msingi, ikijumuisha mbio za baiskeli za kukunja zenye hasira za kuchekesha, mbio za penny farthing na mbio za baiskeli za kukodisha za TfL, sambamba na mashindano ya wachezaji wapya na wasomi.
Tukio hilo limekua sana hivi kwamba mnamo 2016, baada ya shinikizo kutoka kwa polisi kwa sababu ya kuongezeka kwa idadi ya watazamaji, mashindano yalilazimika kuhamishwa kwenye barabara ya Cheapside, katika kivuli cha Kanisa Kuu la St Paul.
Ni hapa ambapo Mwanabaiskeli amekuja kutazama toleo la 2018 katika usiku wa joto mwezi Juni.
Anza sherehe
Baada ya matukio mapya ya mapema na vigezo vya wazi, mbio hupamba moto sana kwa mbio za gia za wanaume na wanawake.
Ratiba ya muda mrefu huko Nocturne, waendeshaji huzunguka kwa inchi fupi kutoka kwa vizuizi, na ni jambo lenye ushindani mkubwa lililofanywa kuvutia zaidi kutokana na ukosefu wa breki.
Mara tu baada ya ufunguzi wa mbio za wanawake, tulifika uwanjani ambapo tunampata mwanariadha wa kibinafsi Niki Kovács akizunguka kwenye roli zake ndani ya baiskeli iliyopeperushwa kidogo.
Amemaliza tu kuelekea mbele ya mbio za fixi, lakini pia anatarajiwa kupanda Kigezo cha Wasomi, ambacho kitaanza baada ya chini ya saa moja.
Hii haimfanyi tu kuwa mgumu sana, pia inamtambulisha kama mtu kamili wa kueleza tofauti kati ya taaluma.
‘Tukio lisilobadilika si mbio za gwiji wala si mbio za kigezo,’ anatuambia.
‘Inaanguka mahali fulani katikati. Nilikuwa nikifanya mbio za barua na iko karibu na hizo. Mbinu ni kali zaidi.
‘Lazima upigane zaidi kwa ajili ya pembe zako na ni vigumu kusalia. Huna breki kwa hivyo unapaswa kuchukua zamu tofauti. Mtu akibadilisha mistari, unaweza kufanya machache kuihusu.’
Ijapokuwa ukosefu wa vipigaji simu huongeza ugumu kwa waendeshaji wa magari, kwa hivyo wanariadha wa Elite wanapaswa kukabiliana na mwanga unaofifia.
Wakati Kovács anaelekea kwenye mbio zake za pili kumeanza kuwa giza.
Mcheza baiskeli anachukua nafasi katika mojawapo ya kona za kiufundi zaidi ili kutazama mbio. Louise Heywood-Mahé wa Les Filles anayeibuka mapema kutoka kwa machafuko ili apande mbele na asionekane gizani.
Anaendelea kupata ushindi baada ya takriban saa nzima ya kupiga hatua.
‘Nilifanikiwa tu nilipoendelea,’ Heywood-Mahé ambaye bado ameduwaa anatuambia mara tu mbio zinapokamilika.
‘Niliona fursa ya kushambulia. Ilipofanya kazi nilifikiri, "Loo, hii ni mapema kidogo." Nilitarajia ningekamatwa lakini sikupata, hivyo niliendelea kulima.
‘Situmii kompyuta kwa hivyo sikujua nilikuwa nimebakisha muda gani. Haikuwa hadi nilipoona ubao wa kompyuta wa tatu kwenda ndipo nilifikiri kuwa ningefanya hivyo.’
Labda akitafuta kumwiga, Robert Scott wa Timu ya Wiggins pia hutoka mapema katika mbio za wanaume.
Muda si punde anapiga hatua kadhaa mbele, na Timu ya JLT-Condor inawinda mbio katika jaribio la kumvuta mwanamume wao, mshindi wa medali ya Olimpiki na mshindi wa mbio za ubingwa Ed Clancy, hadi kwenye mbio za mwisho.
Tukirudi pamoja na mizunguko kadhaa ijayo inaonekana kana kwamba kipindi kinakwenda kwa hati iliyoandikwa na timu hiyo yenye maskani yake London, huku mstari wa mstari wa Tom Pidcock pekee ukitishia kuzikana.
‘Katika vigezo, kamwe hakuna mpango kabisa kabla ya mbio. Ni kesi ya kujiweka mbele na wavulana wenye bahati nzuri, ' Pidcock anaeleza baada ya kuvuka mstari katika nafasi ya pili.
‘Labda hatukupata mbinu sawa kabisa usiku wa leo.’
Mwishowe ni Clancy aliyeendeleza juhudi za timu yake kwa kushinda mbio za mwisho. ‘Wapanda farasi wetu wanne wakifukuzana na mimi kuketi, ingekuwa moja kwa moja, lakini kwa kweli utapata ajali na waendeshaji kurundikana.
‘Huu ni mwaka wa tatu nimeendesha kozi mpya. Miaka miwili ya kwanza nilijitahidi, lakini leo nilikuja vizuri,' Clancy anasema.
‘Ni mbio za kipekee,’ anaongeza. ‘Giza linaongeza kiwango kingine cha ugumu, na kufanya iwe vigumu kujua watu wako wapi kwenye njia.
‘Mara baada ya Rob kuondoka hakuonekana haraka sana. Ilinibidi nitafute taa za nyuma kwenye pikipiki ya kamera ili nione alipo.
‘Inaweza kuwa mfadhaiko kujaribu kuona unakoenda na unahisi kana kwamba unaenda haraka mara tatu kuliko ulivyo. Yote huongeza angahewa na hisia ya kasi.’
Ni vigumu kukimbia, basi, lakini ni vizuri kutazama mashabiki.
Tunaposubiri wasilisho la jukwaa, tunamwona Heywood-Mahé akipenyeza gin na toni kwenye chupa yake ya maji kabla ya kupanda ili kuhojiwa na kamera za TV.
Inaonekana kama mfano mzuri kama mchanganyiko wowote wa Nocturne wa mbio za kasi na mazingira tulivu.
